В его краях одиночество считалось худшим наказанием. Они любили быть вместе, вечно вместе, с рождения и до ухода, они любили выступать множеством, словно у них у всех одна на всех воля, словно хотят они каждый день одного и того же, словно нет противоречий. Или привыкли…

Ночь окутывала, утро подступало, это кажется, что темно, утро явится скоро, как приговор. Если утром его нагонят, или даже не нагонят — встретят до реки… Он примет свой уход прежде срока, и отправят его прочь из нового дня его собратья.

Река служила границей между конфедерацией племен и зловещим кланом чужаков.

А горы… Горы не принадлежали ни тем, ни другим.

Он бежал и пытался понять, почему так случилось. Дыхание не подводило, расстояние поглощалось. Почему он, кровь в кровь своего племени, разделяющий всё и счастливый этим, почему вынужден мчаться ночью навстречу позорной судьбе?

Да и та скорей всего оборвется с ближайшим восходом солнца… Почему?

Племен много, но все связаны. Свое племя — братья. Другие — соратники, близкокровники. Вот прибывают посланцы могучего рода буленбейсеров… Их приветствуют, на другую ночь назначены беседы вождей о совместной атаке земель клана. И назначена дружественная охота.

Если бы вернуть назад эту охоту, если бы можно!..

Когда дикий вепрь выбежал на поляну, кто знает, какая сила погнала неразумного зверя на главу посланцев? Тот не мог быть трусом, иначе не стал бы столь уважаем в своем роду. И вот он ныряет в сторону от вепря, и зверь клыками вонзается в совсем юного охотника, не ожидавшего внезапной подлости.

Если б он ждал! И если б не был юный охотник его третьим молочным братом…

Так ненормально много «почему» и «если бы»… За всю жизнь столько не набралось. Не нужны они были до сих пор в жизни.

Он услыхал запах мяты и остановился.

Куда бежать? От кого он стремится спастись? Это невозможно. Убежать от всего, что дорого, от детства и инстинктивных движений — ну как это сделаешь?

Мята напомнила ему собственное ранение, и как его выхаживали…

Он замер на границе леса и степи. Река не слышна, река далеко.

Надо вернуться и принять неизбежное.

Стараясь не чувствовать, как пахнет мята, он сделал несколько шагов…

И вновь побежал.