— А мы в него болтом… — отпарировал лод Гвэйдеон, бросая кости. Выпало только шесть очков — арбалетчик промахнулся. — Тогда генерала к королеве.

— Отвечаю и атакую. Ха, мой рыцарь проткнул твоего генерала!

— Посмотрим, что скажет жрица… одиннадцать очков, святой Креол! Генерал исцелен! А мой король спешивает твоего рыцаря!

— Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток… а, Чрево Тиамат, всего два!

— Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря… — улыбнулся в усы паладин. — Будешь исцелять?

— У моей жрицы кончились порошки, — досадливо поморщился маг. — Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь…

— Я тоже сдаюсь! — отвернулась от зеркала Ванесса. — Включи эту штуку сам!

— А что ты хочешь увидеть?

— Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня — может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

— Да не сказал бы… — Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. — В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью… Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

— Значит, теперь ему двенадцать… — машинально сложила Вон. — Так что, империей правит ребенок?

— Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны — они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

— Может, просто неудачная полоса? — предположила Ванесса.

— Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы… Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго — вот это. — Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. — Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.