— Кошка — священное животное! — выпрямился маг. — Это подарок, как раз достойный императора!

— Да, да, да, — не стала спорить Вон. — Но их же везде полно — что у него, кошек нет?

— Простите, леди Ванесса, но за пределами вашего дома я нигде не встречал таких зверьков, — покачал головой паладин. — Разве что на Южном материке живут ирбисы — они немного похожи, но гораздо больше…

— О-о-о… — догадалась девушка. — Так в вашем мире нет кошек? Тогда я не возражаю — лично мне шесть штук многовато.

Креол неохотно кивнул — кошки действительно стали слишком крупными, и он относился к ним уже не с таким пиететом, как раньше. Особенно после того, как Флаффи опрокинул пузырек с каким-то дорогим эликсиром — и часть пола бесследно испарилась.

— В общем, мальчику дарим рапиру и пару котят, — подвела черту Ванесса. — А этой крале?

— Что она любит? — спросил Креол у паладина.

— Мужчин и драгоценности, — усмехнулся тот.

— Где я ей достану мужчину?! — возмутился маг. — Инкуба, что ли, вызвать…

— Не надо инкуба, — воспротивился этой идее паладин.

— Ограничимся драгоценностями, — предложила Ванесса.

— Ладно, я ей сварганю что-нибудь этакое… — пробурчал Креол, ворочая извилинами. — А старуху чем купим?

— Здесь могут возникнуть проблемы, — вздохнул паладин. — Боюсь, я не представляю, чем можно прельстить герцогиню — если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать паладином. У нее нет никаких увлечений — ее заботит исключительно благо государства. Империи очень повезло, что леди Ароханна взяла власть в свои руки… А сейчас в Кахале много бед — третий год стоит ужасная засуха, урожаи становятся всё хуже и хуже, в стране царит голод. На юге Кахалы разрастается эпидемия чумы, на западе — мор скота…

— Я подумаю, что можно сделать… — мрачно пообещал маг.

На протяжении следующих трех дней он непрерывно курсировал между кузницей и лабораторией. Ковал обещанную рапиру, варил какие-то драгоценности для императрицы Йолы и занимался еще чем-то загадочным, источающим нестерпимую вонь. Огонь в жаровне не гас ни на минуту, в чаше постоянно бурлила какая-то жижа, похожая на яичный белок.

Ванесса занималась тем, что изучала жизнь трех первых лиц государства. Ни один из них за эти дни ни разу не покидал Медвагом — лукорский императорский дворец.

Юный император вел жизнь обычного мальчишки его возраста — учился, играл, иногда хулиганил. Правда, обучали его виднейшие ученые Кахалы и министры двора во главе с его бабушкой. Мальчик всерьез готовился к долгому и славному царствованию, поэтому относился к этому очень ответственно. Экономика, дипломатия, военное дело — вот основные предметы, которые ему преподавали. Значительную часть свободного времени он проводил в дворцовом зверинце — очень внушительном собрании животных. Очень часто фехтовал, а по ночам бродил по дворцовым коридорам с парой-тройкой товарищей. В основном они развлекались тем, что подшучивали над фаворитами и фрейлинами императрицы-матери. Фавориты злились, но терпели и ежедневно жаловались на мальчишку императрице Йоле. Фрейлины же восторженно воспринимали любой знак внимания со стороны императора, даже если он выражался в крысе, незаметно засунутой за корсаж. Мальчишка пока еще не интересовался противоположным полом, но ждать, когда в нем пробудится мужчина, оставалось уже совсем недолго, и многие обитательницы Медвагома заранее предвкушали этот момент.