Очнувшись, он слабо помотал головой, размазал остатки краски и воды по лицу и разлепил глаза.

— Кто вы, стервятники, налетевшие, как шакалы?

— Путешественники, — представился за всех Волк. — А ты кто и что здесь делаешь?

— Не вашего скудного ума дело, — высокопарно ответил герой.

— Нашего, нашего, — убедительно возразил ему Волк, демонстративно поигрывая кинжалом. — Мы тебе не эти клоуны-стражники. Мы знаем, за какой конец меча надо держаться, чтобы не порезаться. Так что с тебя история.

— Можете меня убить, гиенье племя, но я ничего не скажу, — гордо отвернулся Черный.

Серый, то ли обидевшись на «гиенье племя», то ли осуществляя ранее намеченный план, бережно приставил к шее Черного кинжал.

— Сергий, но ты же не станешь…

— Стану. Он мне разрешил, — заулыбался Серый и стянул с поверженного чалму. За ней последовала маска. — Хм… Или мне кажется, или… Ну-ка, ну-ка… Вить, у тебя вода еще осталась?

— Да! Держи! — И Огранщик с внезапной надеждой на возможность мирного исхода сунул ему в руку фляжку.

Волк обильно смочил водой край чалмы и старательно протер лицо скривившемуся, но не сопротивляющемуся Черному Герою.

— А ведь я тебя где-то видел… Где-то видел… Где-то… В Шатт-аль-Шейхе! На свадьбе Елены! Ты… ты… Ты — визирь?! — с изумлением вспомнил Волк и развел руками. — Вот это да-а!

— Да, — потупился великий визирь Фаттах аль-Манах. — Это я. И теперь я в вашей власти. Делайте со мной что хотите. Вы можете меня заколоть, бросить на съедение скорпионам… Но лучше смерть, чем позор. Я знал… Это не могло продолжаться вечно… Я так и думал…

— Да не расстраивайся ты так, твое превосходительство, — опустился рядом с ним Волк и сочувственно похлопал его по руке. — Если ты не хочешь — мы никому не расскажем. Ни гу-гу, понимаешь? Ты только нам расскажи, что все это значит, а? Страх ведь как интересно. Скажи, Вить?

— Да, — охотно закивал Огранщик, пристраиваясь с другой стороны от визиря. — Расскажите, пожалуйста. Клянусь Солнцем, я унесу вашу тайну в могилу.

— Честное слово, — подтвердил Волк.

Визирь вздохнул и, стирая капли воды и пота, смазал остатки краски с рук обратно на лицо.

— Началось это давно, когда я был еще маленьким мальчиком, — начал он свой рассказ.

Должность великого визиря перешла к нему по наследству от отца — человека хитрого, безжалостного и расчетливого, неоднократно употреблявшего таковые качества для того, чтобы обеспечить сей высокий пост своему сыну. Но, занимаясь дворцовыми кознями и казнями, как это слишком часто бывает, наводящий на всех включая самого калифа ужас, Осама ибн Газават упустил из виду воспитание своего единственного наследника. В наказание за отсутствие склонности к коварству или за дружбу с детьми прислуги маленького Фаттаха часто запирали в старой библиотеке на целый день, что и оказалось самым серьезным педагогическим просчетом родителя. Именно там мальчик заразился любовью к приключениям героев на различного цвета и вида скакунах, носящихся по свету в поисках обиженных и униженных, требующих защиты. Правда, вовремя уловив первые симптомы этого недуга, выразившиеся в поисках во дворце свободного коня, меча и оруженосца, отец сумел довольно скоро ремнем и нотациями вылечить отпрыска. Но, как любая детская болезнь, это прошло, оставив после себя нечто непонятное, затаившееся глубоко в крови, примолкшее лишь до поры до времени.