Полелюй в гневе привстал.

— Э, нет, — сказал цыган Мара, — Уважь, дорогой, продай вместе с уздечкой…

— Да разве это уздечка? — удивился Мутило. — Да она же давно отрухлявела! Стыдно знатоку с такой на люди показаться! Это уж я по бедности своей никак на новую не наскребу…

— Друг любезный, мне и старенькая сойдет!

— Понимает, что к чему, — объяснил Колобок из сумы. — Прекрасно он сообразил, что за конь, не впервые такого покупает…

— Что ему за корысть? — спросил Жихарь. — Ветхая уздечка рано или поздно порвется, и уйдет Налим, словно рыба сквозь дырявую вершу…

— Хе, — сказал Колобок. — Сперва цыган потешит себя вволю — ведь загнать до смерти водяного коня нельзя, да и покалечиться он не может. А потом продаст его втридорога где-нибудь в полуденных странах какому-нибудь владыке. Среди них такие любители водятся, что жен и детей отдадут в заклад, не говоря уже о державе, чтобы достать себе подобное чудо…

Тем временем торговый договор свершился, поводья Налима были бережно переданы из полы в полу. Цыган Мара начал отсчитывать золотые кругляши, отгоняя цыганят от мешка. Мутило ему охотно помогал в этом.

Не спеша подошел ярмарочный староста Полелюй — приглядеть за добросовестностью расчета, получить причитающееся.

— Налог с продаж — не захочешь, да отдашь! — приговаривал он.

Налог был здесь устроен так хитро, что пришлось доплачивать и Мутиле, и цыгану, что несколько отравило обоим радость от сделки.

Мара, впрочем, быстро утешился, вскочив на новообретенного коня. Толпа раздалась к ограде, и великий наездник показал, на что они в паре с таким скакуном способны. Налим помчался вдоль ограды, прилегая на поворотах к земле, но всадник без седла и стремян держался прочно. Жихарь вспомнил свой собственный страх во время скачки по лесу и покраснел.

Мара тем временем прыгнул коню на спину и стал отбивать чечетку, выкрикивая:

— Ай, жги, черноголовый!

Потом подскочил, перевернулся в воздухе и встал на руки. Налим бежал с прежней резвостью. Заядлые лошадники закричали здравицы коню и всаднику: такое даже за деньги и на ярмарке не часто увидишь.

— Даже жалко его коня лишать, — сказал Жихарь Колобку. — Уж как я на Мару зол, а все равно жалко. Теперь меня Налим совсем уважать не будет…

— Ничего, — откликнулся Гомункул. — Выучишься со временем не хуже. А проучить его надо, да и Полелюя тоже.

— За что Полелюя-то? Он же честный!

— Он не честный, — вздохнул Колобок. — Он принципиальный.

— Это как?