— Погоди, — сказал Жихарь. — Что с яйцом-то делать?

— А ты не догадываешься? Молод еще? Яйцо мы подложим под курицу — их немало уцелело. Хохлатка нам и высидит за милую душу новую, молоденькую Смертушку… Она, матушка, у нас окрепнет, заматереет, пойдет сызнова косой помахивать…

— Старый, ты чего гонишь? — Кощей стряхнул разрезанные веревки. — Там, в яйце, только моя смерть, личная. К вам она никакого отношения не имеет. Ведь в яйце нет ни белка, ни желтка — только иголка, да и то это не иголка, а символ. Сколько ни высиживай, из нее даже лом не вырастет… Да и не скажу я вам про остров, хоть на куски порежьте…

— Он говорит правду, добрые сэры. Мерлин рассказывал мне историю этого мальчика, и весьма печальную… Он никогда не повзрослеет…

— Зато сам он живет беспечально! — вскричал Кот. — Молодушек ворует!

— Дед, да ты сам подумай, — с бесконечным, вековечным терпением сказал Кощей. — Для чего мне их воровать, когда они сами приходят? А мужу или родителям об этом ни за что не скажут. Будут плакать: похитил, похитил…

— Отчего же тогда тебя представляют старцем? — нахмурился Жихарь.

— Да чтобы чести мужней не уронить. Дескать, старец — что он может? Так только, вприглядку… Муж и утешится… И никакого золота у меня нет, разве что сундук–другой…

Кот и Дрозд поглядели друг на друга с ненавистью и разом вскричали:

— А ты куда смотрел, старый слеподыр?! На меня понадеялся?

— Благодарю за службу, отцы, — сказал Жихарь. — Понятно, что вы хорошего хотели. Да не вышло.

— И ты ему веришь? — взвился Кот.

— Потому что правда, — сказал Кощей. — Я, может, не меньше вашего переживаю. Был я Бессмертный, а теперь не пойми кто… А самое обидное, что… — Тут голос его предательски дрогнул.

— Зато юный сэр Питер обладает умением летать, — сказал король.

Кощей вздохнул, невысоко подпрыгнул и повис над полом.

— Тяжеловато, — сказал он. — Должно быть, и с этим у меня тоже разладилось…

— Ну ты не сердись на стариков, — сказал Жихарь. — Свободен. Лети куда глаза глядят…

— Тоскливо мне одному, — признался Кощей и опустился. — В такие времена лучше быть поближе к людям…

— К девкам да чужим бабам, — уточнил ревнивый Перебор Недосветович.

Кощей только рукой махнул и заплакал. Из одного глаза полились, что вода, скорые детские слезы, на другой наворачивались скупые мужские.