— Не он ли коллекционирует черепа грызунов?

— Нет, это его старший брат.

— Выйду замуж за них обоих, но пирожные ты все равно не получишь. — Дотянувшись до колокольчика, я позвала слугу. — Передай, пожалуйста, кухарке, что с сегодняшнего дня мы не едим пирожные.

— Александра! — всерьез запротестовал отец. — Ты не должна из-за меня отказываться от удовольствий.

— Мне не помешает похудеть, а то скоро задница в кринолин не поместится.

Побагровев от смущения, слуга выскочил из столовой, а отец расхохотался.

Вы не подумайте, я отлично воспитана, однако, согласно негласному уговору, мы с отцом не церемонимся друг с другом и предпочитаем прямоту и искренность. Другими словами, говорим все, как есть, и не тратим время на выбор слов.

С моей задницей все в порядке, и отец об этом знает, так как мы каждый день бьемся на ножах и шпагах. Однако ради здоровья горячо любимого родителя я не притронусь к сладкому до конца моей жизни.

Для того, чтобы отвлечь отца от пирожных, у меня припасена особая тема для разговора, очень близкая моему сердцу. Скоро начнутся весенние скачки, самое скандальное и невероятное состязание семи королевств, и я бы отдала очень многое, чтобы отец позволил мне в них участвовать.

— Папуля, послушай…

— Нет, Александра.

— Ты не знаешь, что я собиралась сказать!

— Ты назвала меня папулей, поэтому все и так понятно. Никаких весенних скачек. На них собираются отбросы общества, и моя дочь не станет позорить себя участием в магических бесчинствах. Это самоубийство! Магическая петля Абиньона создана беспринципными магами, которых давно следовало отстранить от работы…

— Ты несправедлив! Это честное соревнование!

— Честное? Ты считаешь магические ловушки честными?? — отец начал заводиться, как бывало каждый год при упоминании весенних скачек.

— Раз участникам известно про ловушки, значит, ничего нечестного в этом нет, — осторожно возразила я.

— Не говори глупостей, Александра. Конный спорт — это искусство! Выездка, конкур — это для тебя, получи еще с десяток медалей и успокойся. А устраивать магические ловушки, пугать лошадей, создавать неравные условия для участников — это преступление! — категорично заявил отец. — Ты помнишь, кто победил в прошлом году? Вор! Преступник! Фредерик Сарель, чтоб его сожрал всеядный Фергус!

— Бедняга Фергус подавится, — пробормотала я сочувственно, хотя речь и шла о страшном морском чудовище. Кормить его преступниками с наискандальнейшей репутацией казалось слишком жестоким наказанием. — Давно пора, чтобы честный человек выиграл в весенних скачках! Если победительницей стану я, наследница престола, — я выделила последние слова, хотя это почетное звание ничуть меня не радовало, — то это приструнит магов и заставит их…