Три года назад отец поехал на совет в королевский дворец, а вернулся через семь месяцев. Наверняка ведь знал, что его ждет, но хотел избежать слезных прощаний.

— Папа? Ты ведь вернешься, да? — стало холодно, словно я выпила ледяной воды.

— Разумеется. — Остановившись у дверей, отец поправил жилет. — И если узнаю, что ты участвовала в весенних скачках, то оторву тебе голову.

— А если я выиграю?

— Поздравлю, а потом оторву голову.

Отец направился к дверям.

— Пап… — прошептала я, — почему им нужен именно ты? Неужели нет никого другого…

— Помоложе? — усмехнулся отец.

— Кого я не так сильно люблю.

Отец чуть дернул бровями. Свою любовь он проявляет в поступках, и я тоже. Громкие слова у нас не в ходу. Поэтому мое признание, вызванное отчаянием и внезапным плохим предчувствием, повисло в воздухе в ожидании разрядки.

Мы смотрели друг на друга, и в этом взгляде было больше чувств, чем в получасовом признании.

— Я очень сильно тебя люблю, — настойчиво повторила я, сжимая в руках жесткую скатерть. Потом медленно поднялась на ноги и подошла к отцу, давая ему возможность сбежать. Но он остался на месте в ожидании моих действий. Жесткий, саркастичный мужчина, он не одобрял нежности, но в этот раз сделал исключение: позволил мне обнять его и прижаться к груди. Пять секунд идиллии, и — оп! — за отцом закрылась дверь, а я так и осталась стоять с распахнутыми объятиями.

На следующий день я получила уведомление из королевской канцелярии, что адмирал Вистелл срочно отбыл в Плессию с дипломатической миссией.

Первую неделю я провела, как в тумане, как бывало всегда после отъезда отца. Потом, упрямо сжав губы, достала коллекцию газетных вырезок, которые собирала уже который год. Меня интересовала любая информация о весенних скачках. В Виалии подобные состязания проводятся чинно и мирно, на королевском ипподроме, под контролем стражи и без вмешательства магии. Я стала чемпионкой дважды, сначала по выездке, а потом и по конкуру. Весенние скачки — полная противоположность консервативным традициям Виалии, они проходят в бунтарском королевстве Абиньон. Отсюда и название — петля Абиньона, скачки на непредсказуемом магическом ипподроме. Участвовать может любой, но желающих не так уж и много, потому что количество несчастных случаев с каждым годом растет, и ничто не помогает предсказать, какие ловушки и опасности маги заготовят для основного состязания.

Однако именно на весенних скачках лучшие из лучших борются за титул Первого наездника (или наездницы) семи королевств. И этот титул не дает мне покоя. А еще мне не дает покоя то, что последние два года желанный титул доставался Фредерику Сарелю, скандально известному похитителю драгоценностей и произведений искусства. Давно пора исправить это досадное недоразумение.