* * *

Сержант осторожно приоткрыл дверцу в брюхе коня. Ожидавшегося дождя стрел и копий не последовало, и он приказал Автоклу спустить веревочную лестницу. Оказавшись внизу, он окинул зорким взглядом холодную утреннюю пустыню.

Спустившийся вслед за ним доброволец зябко притопывал на месте, постукивая сандалией о сандалию: раскаленный днем песок к утру промерзал насквозь.

— Вон, видишь их позиции? — спросил сержант, указывая в сторону цортского лагеря.

— Сдается мне, там деревянные кони, сержант, — заметил Автокл. — И последний в ряду — конек-качалка.

— Это для офицеров. Хм. Они нас что, совсем простаками считают?

Сержант размял ноги, несколько раз глубоко вздохнул и пошел обратно к лестнице.

— Давай за мной, парень.

— Что, опять туда?

Поставив ногу на конец лестницы, сержант чуть помедлил с ответом.

— Рассуди сам, сынок. Неужели они придут за нашими конями, если увидят, как мы тут болтаемся? Пораскинь-ка мозгами.

— А вы уверены, что тогда они точно придут? — осведомился Автокл. Сержант нахмурился.

— Послушай, солдат, — рявкнул он, — уж если найдется идиот, который решит, что мы потащим всех этих коней с вражескими солдатами в свой город, то он наверняка рехнулся настолько, что потащит наших в свой. Что и требовалось доказать.

— А что требовалось доказать, сержант?

— Чтобы ты лез обратно по этой чертовой лестнице, парень.

Автокл отдал честь:

— Прошу прощения, сержант.

— За что?

— Извините, сержант, — с отчаянием в голосе произнес Автокл. — Но там в коне столько народу, понимаете?…

— Если хочешь служить в коннице, надо развивать в себе силу воли, мальчик. Слышал об этом?