Я услышал звук кнута и тут же ощутил острую боль в руке.

– Я, кажется, ослеп. Не бей меня, я принц Кир!

– Принц Кир?! – Существо противно загоготало. – Да ты спятил, а не ослеп. Марш работать! – Он одним движением поднял меня за воротник, чуть не придушив при этом.

– Но позвольте! – Я задыхался, негодуя. – Объясните хотя бы, кто вы? И куда я попал? Я требую, чтобы вы отвели меня к самому главному начальнику!

– Чего? – Он схватил меня за грудки, затрещала материя, и я, к падшему ужасу, обнаружил, что ноги мои вдруг оторвались от земли. – Червячок, желает увидеть начальника, вот твой начальник! – Я почувствовал на своем лице горячее, зловонное дыхание. – Я твой начальник! И других тут нет! Понял?! Понял?!

– Пощадите его, господин Залон, – раздался совсем рядом тоненький, старческий голосок. – Откуда ему знать о великих целях и о блаженстве избранных? Простите его.

Хватка немного ослабла, я снова получил возможность дышать.

– Простите его, – заверещал все тот же человечек. – Позвольте, я сам покажу ему его место?

– Покажи № 3062. Покажи ему место счастливчика № 482.

– Как прикажете, господин Залон.

Мне показалось, что он должен быть вроде Фобиуса.

– Твое имя отныне № 3330, понял, червяк недодавленный?

«Три плюс три, плюс три равняется девять», – автоматически сложил я в уме. С точки зрения карт Таро выходила девятка – «Посвящение». Не так уж плохо.

– Пшел! – С этим напутствием господин с кнутом швырнул меня в пустоту. На всякий случай я выставил вперед руки, но тут же увидел слабый свет.

– Вставай скорее. – Старичок (а теперь я это уже видел, слава богу, что не ослеп), тянул меня за рукав. – Вставай, они не любят этого. И пошли, я и вправду должен показать тебе твое место.

Мы побежали по грязному коридорчику, по пути перепрыгивая через наваленный мусор. Мой проводник, несмотря на возраст, мог бы участвовать в состязаниях по бегу с препятствиями.

– …Молчи, смотри себе под ноги!

Я, невзирая на предупреждения, то и дело плюхался в мерзкую жижу.

– Все. Пришли.

Я осмотрелся, мерзкий, тускло освещенный закуток был завален землей и мусором.