Много удовольствия доставили упрямые листы Тивасу перед тем, как позволили себя прочитать. И еще больше он обрадовался, когда понял, что перед ним «Книга Чести» – свод степных законов, вернее его часть. Через два года купец опять появился и привез почти целую книгу – «Кольцо Вечносинего Неба». Сказать, что Тивас был рад – ничего не сказать. Хотя купец не хотел брать плату, целитель щедро одарил его. Да и как было не одарить, если ему достался трактат о лечебных травах и минералах, считавшийся безвозвратно утерянным.

А когда сошел снег, то купец опять появился и сообщил, что загадочный степной согласен за умеренную плату показать, где лежит много таких книг.

В Империи все было спокойно. Ближние степные замирены. В общем, Тивас решил организовать себе месячный отпуск.

Расслабился. Поехал сам, своим ходом, в Седой Лес.

Нет, на месте встречи не ждала засада. Все было, как обсказал купец. Встретился степной и отвез в заброшенный скит в Седом Лесу, в котором было полно книг. Какой бог дернул Тиваса за руку с кубком горячей воды как раз тогда, когда он сидел над фолиантом? Какой-то хороший. Вода выплеснулась на прекрасно выделанную кожу, и буквы расплылись. Просто расплылись.

Жрецы Отца Коней писали смолой, которая каменеет.

Это была подделка. А вся затея с книгами – ловушка.

Тивас с сопровождающими бросился в Империю.

Ему в самом начале влепили по голове метательной дубинкой, тем самым избавив от зрелища избиения спутников. Без сознания он пробыл достаточно долго. Во всяком случае, пленившим его хватило времени содрать с него одежду и распять на вбитых в землю кольниках.

Пришел он в себя от струи дурнопахнущей жидкости, бьющей ему в лицо. Поливал его обнаженный до пояса степняк с разноцветной татуировкой на скулах.

– Знаю, кто ты, – сразу сообщил он, едва собеседник раскрыл глаза. – У тебя крепкая голова. Когда я мечу дубинку – быки сдыхают. А ты выжил. Я не верил. Ты, наверное, правда колдун. Только ты плохой колдун. Ха! Глупый колдун. Я, Ярмуллак, обманут тебя. Я слал и слал тебе книжки, и ты, глупый колдун, приехал за ними, – деловито сплюнул на Тиваса. – Жаль, ты не слышал, как выли твои спутники. Но хорошо, что ты не умер. На рассвете мы порадуем наших богов. Ха! Великий Маг и Колдун проклятой Империи. Боги будут довольны.

К степняку подошел высокий человек в скрывающем очертания фигуры черном плаще с низким капюшоном, из-под которого была видна только мощная нижняя челюсть.

– Вот кому спасибо скажи, что живой. – И крепкая ладонь степного с шумом вошла во взаимодействие с плечом вновь прибывшего. – Он тебе жизнь сберег. Пока. Так что наш колдун лучше.