Человек вздохнул:

– Как не ловят? Ловят. И магов, говорят, нанимают, и убийц. Да только без толку все это. Нет на Крысолова у смертных управы. Темная он тварь.

– Ну, это мы еще посмотрим, – раздувая ноздри, угрожающе прошипел принц.

Рассказчик взглянул удивленно, съежился и уткнул нос в кружку с видом «я вам ничего не говорил».

– Почему вы вообразили, будто Крысолов связан с мангорритами? – Орвуд уже несколько часов тешил себя надеждой, что им не надо больше никуда скакать, что можно сидеть себе спокойненько в Гвене и ожидать прибытия главного сектанта… А что у хозяйки целый выводок ребят – это еще ничего не значит. Может, она, милостью богов, вовсе вдова? Но после рассказа работника надежда эта таяла, как мартовский снег за окном. – Может, он сам по себе бродит? Совпадение просто.

Меридит по-дисьи фыркнула:

– Ты сам-то в это веришь? Кому, кроме мангорритов, могут понадобиться толпы чужих детей? От троих уже тошно! – Это малышня, выпущенная на волю, вновь подняла визг.

Но у гнома был наготове следующий аргумент:

– Станем рыскать, ловить Крысолова – упустим нужный момент, провороним главного мангоррита.

– Нам нужен не главный мангоррит. Нам нужен Талисман сидов! А он именно там, где Крысолов. Сомнительно, чтобы сектанты стали таскать за собой через все Староземье всех похищенных младенцев. Наверняка разделывают прямо на месте.

– Фу, как ты ужасно выражаешься! – осудила подругу Энка. – Нельзя быть такой циничной особой!

– Сама дура… Короче, Крысолова нам ловить придется! – подытожила она, хотя возражал ей один Орвуд.

– Надо его тут ждать. Сам со временем придет! – продолжал упорствовать гном.

– А о младенцах ты подумал?! – потерял терпение Эдуард. – Его надо как можно скорее остановить!

– Что мне за дело до человечьих младенцев? Пусть о них люди думают! – На самом деле Орвуд не был таким уж бездушным, просто, как говорится, закусил удила.

– Вот мы и думаем! Скажи, Ильза!

Хельги болезненно зажмурился. Ему вдруг подумалось, уж не попал ли он под действие некоего экзотического проклятия, окружившего его существами, которые только и делают, что непрерывно спорят, ссорятся и бранятся…

Причем делают это гораздо громче, чем следовало бы.

Хозяйка заведения вновь пала на колени, теперь перед их столом: