– Вперед всех? – уточнила Ильза. – Он же под водой… – Она бросила взгляд на широкую темную полосу оголившегося морского дна и философски добавила: – Пока.

– Вот и прекрасно, что пока под водой. Это дает шанс опередить всех и остаться незамеченными.

Максим Александрович никогда специально не интересовался живой природой. Но Лариса, та самая, что была до Иринки, обожала бывать в местах модных и экстравагантных. Рождество ей вздумалось провести непременно в Сиднее. С точки зрения Макса, можно было обойтись чем-нибудь более традиционным, потому что хоть дела фирмы и шли неплохо, а все-таки до Рокфеллера и прочих личностей, служащих эталонами благосостояния, ему было «как до императора Сехальского». И вообще, Рождество – это зима и снег.

Но Лариса была не из тех дам, с которыми поспоришь. Пришлось, вопреки собственным принципам, одолжив часть суммы у отца, отправляться в Сидней. А какое там самое модное место? Разумеется, Океанариум.

Теперь Макс был даже рад, что успел там побывать. Это в какой-то мере морально подготовило его к происходящему.

Они шли по морскому дну, вязкому, илистому и неровному. Справа, слева и, что самое неприятное, над головой была вода. Огромная толща. Но в отличие от Океанариума не было прочного, надежного стекла, разделяющего две стихии. Была лишь странная спригганская магия, создавшая вокруг исконных обитателей суши что-то вроде воздушного пузыря – полусферы диаметром шагов в пять – и удерживающая это сооружение под водой у самого дна.

– Хельги! – Меридит с тревогой вглядывалась в лицо брата по оружию, чуть побледневшее, но вполне безмятежное. – Ты уверен, что выдержишь? Что не утопишь нас всех?

– Уверен! – весело ответил тот. – Не трусьте! Это не отлив устраивать! Расход сил минимален. Здорово я придумал, да? Мы потом мой «Гром» так же искать станем!

Сильфида в сердцах плюнула и припомнила орка с его лопатой.

– А можно, я воду потрогаю? – не сдержал любопытства Макс. – Что будет?

– Потрогай, – разрешил демон, хотя и сам не знал, что именно будет. Но ему тоже было интересно.

Осторожно-осторожно Макс поднес руку к невидимой границе раздела сред. Кончики пальцев ощутили холодную влагу. Отдернул. Вновь собрался с духом… Буднично, привычно ладонь погрузилась в воду. Никаких необычных ощущений – то же самое чувствуешь, когда моешь руки, сидя на морском берегу.

Мимо, плавно колтыхаясь, проплыл длинный обрывок стебля ламинарии. Макс уцепил его, затянул внутрь пузыря. Водоросль воняла йодом и рыбой, была неприятно-водянистой на ощупь, но тоже совершенно обычной.