Яромировы дружинники поднялись по тревоге. Кочевники взялись за луки и достали стрелы из обтянутых кожей колчанов.

Предводитель безумной «охоты» крикнул из темной дымки – его голос разнесся по всей округе:

– Я Князь Тьмы. Я приехал говорить с богоборцем.

На плече у князя сидел еще и «боевой сокол» – шестилапая тварь величиной с небольшого орла, с нетопырьими крыльями, с пастью змеи, с жалом на хвосте, как у скорпиона, а передняя пара ее лап была увенчана клешнями.

Издали глядя на этот ужасный зверинец, войско Яромира напряженно притихло.

– Ходячий склад оружия, – ошеломленно покачал головой Кресислав.

– Мне нужен ваш князь Яромир, – повторил Князь Тьмы. – Я хочу предложить ему союз против Вседержителя.

Но Яромир неистово потряс перед собой кулаком:

– Убирайся! Не смей показываться мне на глаза, Тюремщик, палач! Уж я с тобой рассчитаюсь за всех, попадись ты мне только!

«Сокол» на плече Князя забил кожистыми крыльями, «псы» завыли и «лошади» зарычали.

– Попомнишь меня, смертный! – громовым голосом ответил Князь Тьмы.

Но ему отозвались свистки и оскорбительные крики дружинников.

Князь Тьмы уехал в гневе. Он не ожидал, что смертный человек посмеет отказать ему даже в переговорах! Наоборот, Князь был уверен, что богоборец с радостью примет нового союзника и будет расценивать их договор как своего рода признание от одной из высших в мире сил. Владыка Подземья был намерен сказать Яромиру: «Если мы свергнем Престол Вседержителя, я помогу тебе установить собственный Престол. Ты сможешь дать людям благо, покой и счастье. Я буду лишь укреплять твою власть, расправляться с твоими врагами, сохраню при тебе должность Тюремщика. Взяв в руки власть, ты примешь ответственность за все человечество, благодетелем которому тебе предстоит быть. После смерти ты сможешь завещать Престол своему сыну, и я поклянусь служить всему твоему роду до тех пор, пока он не оборвется. Тогда Престол Обитаемого мира должен быть передан мне».

Князь Тьмы знал, что род смертного рано или поздно сойдет на нет. Он собирался честно исполнить договор с человеком. Но человек прогнал его с бранью.

Тогда лишенный своей вотчины владыка Подземья переменил выбор.

Король Неэр в Подземье шел дорогой Ормина Небожителя. Он миновал Тюрьму мира окольным путем, как когда-то его великий предок, и вышел к Небесным Вратам раньше Яромира. Неэр разбил стан неподалеку от Врат, дожидаясь появления врага.

Вскоре его дозорные увидели вдалеке всадников со сворой псов.

– Я Князь Тьмы, – прогремел окрест громкий голос. – Я предлагаю союз королю вардов!