Король вардов знал, что Князю Тьмы в конце времен может быть даровано прощение Создателя. Но Неэр ожидал, что владыка Подземья раскается и преобразится, а он явился к потомку Ормина со свитой демонов, в облаке мрака, не склонив головы и не утратив ни одного из свойств древнего Врага Мира.
«Как смел Тюремщик
Неожиданно полумрак королевского шатра наполнился мягким сиянием. Неэр вздрогнул. Перед ним возник вестник Азрайя в сверкающих латах, с мечом на поясе. Король опустился на колени:
– Что ты велишь мне делать?
– Встань, король Неэр. Я знаю, что ты чтишь Престол, мне не нужно твоего преклонения, – произнес вестник. – Я пришел передать тебе волю Вседержителя. Согласно Писанию, Князю Тьмы дана возможность покаяния и примирения с Престолом, если он выступит на стороне верных Престолу войск против богоборца.
Неэр поднял глаза на сияющее лицо небожителя. Он не встал с колен, ошеломленный полученной вестью.
– Но он не раскаялся! – прошептал король вардов, не веря своим ушам.
– Не суди, – голос небожителя зазвучал строже. – Как ты можешь судить о предвечной воле Вседержителя, если тебе неведом даже твой завтрашний день? Смирись и выслушай весть от твоего Господина. Отныне этот небожитель больше не Князь Тьмы, он прощен и обрел милость Престола. Ему возвращено прежнее имя – Ависма, «превознесенный над всеми», – и он твой союзник. Завтра он придет вновь, прими его во имя Вседержителя.
Вестник замолчал, ожидая ответа.
– Да, – беззвучно произнес Неэр.
Он был раздавлен.
– Ободрись, – терпеливо продолжал вестник. – Ты – избранник Престола. Под твоим началом пойдут в бой не только люди, но и небожители. Король Ормин и я – мы приведем под твои знамена воинство бессмертных. Такой мощи еще ни один король-человек не водил под своими знаменами. Готовь же дух к страшной битве, ведь сказано: никто не выйдет из нее невредимым.
Князь Тьмы явился в стан вардов на другой день. Свора чудовищных «псов» стерегла шатер Князя, демоны надзирали за омерзительными «лошадьми». Их становище было окутано облаком мрака.
Варды не глядели в ту сторону. Их тяготило появление этого союзника. Зато внушали надежду белые шатры небожителей, которые выросли с другой стороны стана. Люди подходили поближе, чтобы посмотреть на прекрасный небесный народ, посланный к ним на помощь, и на легендарного короля Ормина.
Бывший лорд Эймер служил теперь простым воином в дружине Орис-Дорма. Дружину возглавил его младший двоюродный брат, недавно посвященный в рыцари. Молодой лорд, глядя на облако тьмы, окутавшее стан Князя, вспылил: