Впрочем, одно из них нельзя было назвать небольшим, и Рхиоу смотрела во все глаза. Неожиданно среди них появился пятый воитель; Саррахх рассмеялась от радости и с новым пылом кинулась в битву рядом с ним; остальные вскрикнули от изумления. Это тоже была змея, такая же огромная, как и их противница, но не темная, а сияющая – каждая ее чешуя сверкала бриллиантовым блеском. Сияющая змея подняла свою огромную голову и вонзила клыки, подобные протуберанцам звезды, в тело древней Змеи и стиснула ту в смертельных объятиях.

Рхиоу неожиданно вспомнила о посохе в руках бога эххифов на крыше Гранд-Сентрал: посох обвивали две змеи.

Как они узнали? – подумала Рхиоу. – Как удалось догадаться об этом эххифам, когда даже мы никогда…

Сияющая змея начала одолевать темную; та извивалась и билась, заставляя весь мир содрогаться… И Дерево начало клониться к земле.

– Скорее! – воскликнула сияющая змея. – Рана! Ее следует исцелить!

– Снова должна пролиться кровь древней Змеи! – изрек Урруа, и Рхиоу-Иау увидела, как он поднялся на задние лапы и взмахнул мечом. По крайней мере в древности, слыша рассказы о Битве, эххифы называли это мечом… На самом же деле Урруа держал в лапе ослепительно сверкающую гиперструну, в сотни раз более тонкую, чем волос. – Не дай ей сбежать, Иф! Много времени это не займет. Да, вот так!

Древняя Змея взвизгнула – ее голова, отсеченная от тела, покатилась к Дереву, орошая кровью его корни. Кровь потекла в Реку Огня, окрасив ее волны, – как и много раз до того…

Из обезглавленного извивающегося тела кровь хлынула в рану на стволе Дерева. Дерево содрогнулось и застонало, и небо и земля подхватили его крик.

Потом стон стих. На глазах победителей рана стала медленно закрываться. И так же медленно тело древней Змеи начало растворяться во тьме, пока от него не осталось ничего, кроме нескольких блестящих между камнями чешуи. Дерево стояло целое и невредимое.

В наступившей тишине пятеро победителей посмотрели друг на друга.

– Мы снова остались одни? – спросил Арху, в недоумении озираясь: и его тело, и тела остальных не обрели своего прежнего вида.

Рхиоу прислушалась к своему рассудку, но услышала только себя…

– После всего, что случилось, – ответила она Арху, – сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из нас когда-нибудь сможет быть уверен, что остался один… Но тише определенно стало.

– Намного, – улыбнулась Сааш. – Иф, ты прекрасно поработал.

Сияющая змея моргнула. Мгновением позже Иф обрел свой прежний вид, хотя огонь, горевший в его глазах, похоже, не собирался гаснуть.