– Гугуница, – сказал Зимородок, – мы ведь и убить можем.

– Да ну? – не испугался Гугуница.

– Ну как мне тебя убедить! – взмолился Зимородок. – Скажи!

Вполне насладившись моральной победой, Гугуница проговорил:

– Насчет нашего начальства – это ты, добытчик, верно все понял. Мастера топить любое начинание. Им бы только график чтоб выполнялся – и никакой инициативы. Гасители! А повар в столовую действительно нужен, – прибавил он вдруг.

– Иоганна мы заберем, – сказал Людвиг. – После победы к себе возьму.

Иоганн Шмутце сел поудобнее, пошевелил пальцами, поежился плечами. На Людвига поглядел тоскливо.

– Эй, ты чего?.. – испугался этого взгляда Людвиг.

– Чего… – прошептал бывший королевский повар.

– От себя говори! От себя! – Людвиг несколько раз встряхнул его за плечи. – Что с тобой?

– Не хочу… обратно… – выговорил Шмутце. – Лучше… здесь.

– Ага! – возликовала Кадаушка. – Победила дружба!

– Ты не хочешь возвращаться? – Людвиг не мог поверить услышанному. – Тебе не хочется снова увидеть дворец и нашего доброго короля? Готовить рябчиков в яблоках, взбитые сливки с ягодами, суфле, мороженое?

– Лучше… кашу, – пробубнил Шмутце.

– Очнись! – Теперь Людвиг чуть не плакал. – Что с тобой? Вспомни, кто ты! Какая каша?

– Каша… лучше, – упрямо повторял Иоганн Шмутце. – Здесь… Кадаушка… Не страшно. Не мучают. – И он выкрикнул, собрав последние силы: – Весело!

После чего рухнул навзничь, потеряв сознание.

– Убился! – взвизгнула Кадаушка и спрыгнула с кровати, отталкивая Людвига к перегородке. – Уйди ты! Чуть компанчика моего не уморил… губинец!

Людвиг густо покраснел и перебрался на кровать. Шмутце слабо зашевелился на руках у Кадаушки.

– Ваше сиятельство… – пролепетал Шмутце. – Не губите!..