«Чувства притупляются, когда играешь роль, и это нормально, но логика-то, логика…Почему она меня подвела? Ведь догадаться еще там, в Тарвелисе, было так просто…

Ни один аристократ не додумается поставить управителем в городе своего человека. Явное обманчиво, и с виду самое разумное решение на практике оказывается неприемлемым. В городе, как в любой общности людей, всегда есть противоборствующие группировки, цеховые иль родовые кланы. Когда управителем становится представитель одной, то все остальные тут же превращаются в добровольных осведомителей. Они шпионят за конкурентом и тут же докладывают хозяину о каждой махинации его доверенного лица. Не делая совершенно ничего, граф имеет в городе множество зорких глаз и чутких ушей. Поставив же управителя со стороны, хозяин города и окрестных земель мгновенно оказывается в информационной блокаде. Все дружно прячутся по своим норам и молчат, опасаясь мести слишком влиятельного главы. И тут как раз возникает масса возможностей для безнаказанных краж, взяточничества, торговли доходными постами и спекуляций.

Нет худа без добра. Хоть озарение и пришло с довольно большим опозданием, но все же своевременно. Когда перед давно поджидаемыми посетителями распахнулись двери графского кабинета и Шаку предстала широкая улыбка на загорелом лице Южанина, это его нисколько не удивило.

– Проходите, милостивый государь, проходите вон сюда, к кушетке, устраивайтесь поудобней. Прошу простить меня за чрезмерную назойливость и, возможно, неправильную форму обращения к такому уважаемому гостю, – стал распинаться перед Шаком поднявшийся с кресла граф Лотар, но, когда он увидел за спиной у дракона фигуру робко прячущегося племянника, выражение его лица и тон резко изменились: – А ты что здесь делаешь?! Я же тебе строго-настрого запретил!..

– Не пугай мальца, это я настоял! – произнес Шак, оставшись стоять и не приняв лестного приглашения развалиться на мягкой кушетке. – К тому же он в курсе, я просветил его, кто ты таков, да и про Братство твое рассказал, так что вряд ли он из нашего разговора чего нового для себя почерпнет.

– Вот как, – хмыкнул Лотар, – а о себе случайно не рассказывал? Я бы сам с удовольствием послушал. Ты такой древний, почти как мир, а сведения о тебе раздобыть невозможно. Я даже точно не ведаю, кто ты…

– Но это не помешало тебе довольно нагло обращаться со мной в Таверлисе. За жизнь свою не опасался?

– Нет, не опасался, – рассмеялся Лотар, лукаво и немного вызывающе глядя Шаку в глаза. – Ведь ты тогда играл роль, а роль для тебя свята, из нее ведь нельзя выходить, не так ли? Вот видишь, я все же о тебе кое-что знаю. Этого оказалось достаточно, чтобы заполучить тебя гостем в замок…