Её любопытство взяло верх. Она оглянулась через плечо на сестру Эрминию.

— Что это за место?

— Катакомбы.

Никки и не подозревала, что под Народным Дворцом есть катакомбы. Интересно, знал ли об этом хоть кто-нибудь наверху — Натан, Энн, Верна, Морд-Сит. Вместе с вопросом пришёл и ответ. Никто.

— И что мы тут делаем?

Сестра Джулия обернулась, адресовав Никки убийственную беззубую ухмылку.

— Скоро узнаешь.

Теперь, зная, что это за место, Никки поняла — то, что она видела сложенным возле стен некоторых комнат, было на самом деле телами — тысячи тел, завернутые в саваны и покрытые пылью тёмных немых столетий.

Пройдя несколько тесных комнат, она стала различать ниши в стене, где лежали не останки отдельного человека, а груды костей. Ошеломляющее количество костей было аккуратно сложено точно по размеру этих ниш, полностью заполняя их.

В свете факелов, падающем в комнаты по обе стороны от прохода, Никки различила черепа, заполнявшие пространство от пола до потолка. Правильные ряды черепов тянулись насколько хватало света. А на сколько ещё эти вымощенные черепами комнаты уходили в непроглядную тьму?

Никки страшно было даже представить, сколько же людей она видела. Все они когда-то были живы — родились, выросли, прожили жизнь, вероятно, окружённые семьёй и любовью. А теперь лишь кости свидетельствовали о том, что они когда-то существовали.

Никки подавила мысль о том, что и её собственный череп очень скоро может оказаться в числе безымянных, и так же кто-то однажды увидит его, любопытствуя.

Так же, как сейчас, ей ничего не было известно об этих людях, об их мечтах, убеждениях, о том, что они любили при жизни и даже, как выглядели, она сама могла стать безымянными костями, медленно рассыпающимися в прах.

Совсем недавно она была окружена красотой дворца, буйством цвета и жизни. И вот сейчас вокруг ничего, кроме пыли, грязи и смерти на пути к её собственному концу.

Две впереди идущие сестры вели их через запутанную череду перекрёстков. Некоторые коридоры, которыми они следовали, уходили вниз. Кое-где им приходилось спускаться на несколько лестничных пролётов в ещё более глубокие залы.

И повсюду — заполненные костями комнаты — где черепа, где другие кости, аккуратно сложенные везде, где только возможно — молчаливые свидетельства о когда-то кем-то прожитых жизнях. Часть пройденных ими коридоров была выложена из кирпича, но большинство — из камня.

По смене размеров камней и стиля возведения можно было предположить, что они строились от поколения к поколению, и каждое выбирало свой особый метод строительства разрастающихся катакомб для своих умерших.