— Ты прекрасно знаешь, Джонрок. Выкинь эти мысли из головы.

Ричард прервался с раскраской Джонрока и обвёл красным, от свежей краски, пальцем вокруг во всех глаз, обращённых к нему.

— Вы все прекрасно знаете, — по крайней мере — должны. Забудьте думать о славе. Те игроки команды императора сейчас не в раздумьях о славе — они думают, как убить вас. Вы понимаете это? Они хотят убить вас! Сегодня тот день, когда нам предстоит бороться, чтобы остаться в живых. Именно этого торжества я желаю: жизни! И этого торжества желаю каждому из вас. Я хочу, чтобы вы жили.

Джонрок скривил лицо выражая недоверие.

— Но Рубен, после того, как те игроки попробовали постучать тебе по голове вчера вечером, ты должен стремиться сравнять счёт.

Все мужчины были в курсе нападения. Джонрок всё рассказал им об этом — о том, как их ключевой совершенно один отбился от пятерых громил.

Ричард не стал встревать во время пересчёта, но не дал продолжить рассказ, где речь пошла о том, скольких он перекалечил. Он требовал, чтобы они побеспокоились о своих шеях, а не дивились тому, что он не отдал концы.

— Да, я хочу победить, — утвердил Ричард, — Но не для славы, или сведения счётов. Я — пленник. Меня доставили сюда, чтобы играть. Если мы выиграем, я останусь в живых — вот и всё. Вот и всё, что важно: выжить. Игроки Джа-Ла — что пленники, что солдаты во все времена гибли во время игры — в этом смысле мы равны. Единственная стоящая часть торжества побед в этих играх касается выживания.

Некоторые из пленников понимающе кивнули.

— Неужели тебя лишь слегка беспокоит вопрос поражения команды императора? — спросил Брюс, его левофланговый нападающий. — Побить команду императора может оказаться совсем не правильной вещью. В конце концов, они представляют мощь Имперского Ордена, а заодно и императора. Их поражение может быть воспринято, как гордыня и высокомерие, более того — как кощунство.

Все глаза устремились на Ричарда.

Ричард встретил пристальный взгляд мужчины.

— Я думаю, что в учении Ордена все равны.

Брюс на минуту отвёл взгляд. Наконец, улыбка озарила его лицо.

— Очко на твой счёт, Рубена. Они — такие же люди, как и мы. Полагаю, нам следует победить, тогда.

— Я тоже так полагаю, — заключил Ричард.

После этого, чему их тоже научил Ричард, все, как один, дружно утвердительно УХ-нули гортанным коротким кличем, поднимающим дух команды. Маленькая деталь, но здорово объединяющая мужчин, заставляющая их почувствовать, что, несмотря на то, что все они разные личности, они них у всех одна общая цель.

— Итак, — продолжил Ричард, — Мы не видели, как играет команда императора, а потому не можем знать их тактики, хотя они следили за нашей игрой. С другой стороны, могу сказать, что команды обычно не меняют способа игры, значит, они будут ожидать, что мы будем вести игру так же, как и раньше, так, как они определили по нашим прошлым играм. Это одно из наших преимуществ.