Толпа обожала подобный облик ненависти и угрозы, обожала подобное самопредставление.

Когда команда императора закончила кружить по полю и, наконец, собралась на другой стороне поля в ожидании претендентов, лучники и другие предназначенные для охраны подобрались.

Коммандер Карг махнул Ричарду и его команде пройти шеренгой через проход. Когда Ричард проходил мимо, коммандер шёпотом предупредил Ричарда, что он должен победить.

Ричард выступил на поле. Беспокойства по поводу его планов рассеялись, когда раздавшиеся бурные приветствия его команде были столь же оглушительны, коими удостоили команду императора.

В тех многих играх, что они сыграли, начиная с момента прибытия в лагерь Имперского Ордена, команда Ричарда одержала победу в каждой из них, и этим завоевала уважение многих.

Никак не подпортил его репутацию тот хорошо известный случай, когда он убил ключевого одной из команд.

И, скорее всего, авторитет команды не умалял вид команды, пусть даже покрытой пугающими символами красной краски. Этот сценический эффект вполне соответствовал играм. Ричард рассчитывал на эту поддержку болельщиков.

Когда, наконец, он получил возможность как следует разглядеть своих противников, им овладело беспокойство. Они были одни из самых здоровых мужчин, которых Ричарду довелось повидать.

Они напомнили ему Иганя и Улика, личных телохранителей Лорда Рала. Ричарду пришло в голову, что было бы здорово воспользоваться Иганом и Уликом.

Оставив группу своих игроков в конце поля, Ричард в одиночку пересёк пустой участок до центра поля к судье с горстью соломинок. Ключевой команды императора, ждавший около судьи выглядел почти на фут[4] больше Ричарда.

Его шея начиналась от ушей и, не уменьшаясь по толщине, встречалась с плечами, которые, наряду с шеей, были вдвое шире, чем у Ричарда.

Чёткий ряд покрасневших, набухших отметин звеньев цепи диагонально пересекал ту сторону его лица, куда его огрели цепью. Поскольку Ричард продолжал ждать, здоровенный ключевой, не отнимая свирепого взгляда от Ричарда, вытянул соломинку первым.

Ричард вытянул свою и, как оказалось, более короткую. Зрители одобрительно взревели по поводу того, что команда императора первой будет иметь шанс открыть счёт. Ключевой метнул Ричарду самодовольную ухмылку перед, как взять броц и направиться на свою сторону поля.

Ричард возвращался к своим игрокам, ожидавшим на своём конце поля и пристальным оглядывал бесконечную массу людей, неистово возбуждённо вздымавшие кулаками, толпу, объятую жаждой крови либо одной, либо другой.

Солдаты со стрелами наготове отслеживали обратный путь Ричарда к его команде.