А посреди дворцовой площади, окруженные мерцающими защитными коконами, метались две человечьи фигуры, выросшие до размера хорошего тролля. С растопыренных пальцев их срывались молнии, над головами крутились вихри, а из наверший посохов вырастали те самые чудовищные дерева…

– Вот они, паразиты! – объявила Меридит, шумно переводя дух. – Которого спасать будем?

– Того, что с красным! – отвечал брат по оружию. Он единственный из всей компании знал, что такое «дихотомия» и, очень приблизительно, «фрактал».

– А делать-то что?! – крикнул им Рагнар, воинственно, но бестолково размахивая мечом.

Тут же, прячась от шальных молний за выступом стены, держали краткий военный совет. И решили, что единственный способ повлиять на ситуацию – это подобраться к врагу незаметно и нанести коварный отвлекающий удар в спину. Воинской славы они подобным поступком, понятно, не стяжают, но в честном бою с магом такого уровня им тяжело тягаться. Орвуд – тот и вовсе намекал, что желательно бы обойтись без боя. Пусть Хельги поглотит врага – и все дела. Демон он или кто?

– Забудь! – прошипел Ингрем коротко.

– Тогда возьми Странников и унеси через астрал подальше, в безопасное место. – Орвуд не мог расстаться с надеждой обойтись малой кровью. – В этом учителе прорва магии, боги дадут, не уронишь!

Идея показалась Хельги приемлемой, он нырнул в астрал… но в безумной мешанине, царящей на поле брани, невозможно было различить, где кто есть. Добрая половина города представляла собой сплошной клубок магических нитей; дернешь ненароком – быть беде!

– Самое большее, на что я способен, – это постараться пробить его защиту, – молвил он обреченно. – И то, не через астрал, а старым спригганским способом.

И снова Энка бранилась, обзывала «недоделанным демоном» и «старухой с пасьянсом». Но слова уже ничего не могли изменить…

Победа близилась – Зебет Аб-Хакал чувствовал это.

Противник был необыкновенно силен, а главное – магия его оказалась совершенно незнакомой. За полторы сотни лет практики Зебет Аб-Хакал ни разу не сталкивался ни с чем подобным! Иные силы, иной властью скованы, по-иному сплетены нити – все, все не так!

Но, видно, сама Судьба встала на его, Зебет Аб-Хакала, сторону, свершив небывалое – направив в его ловчую яму не простого демона, а Высшего! Никогда прежде смертный не держал в руках такую силу!

И в тот миг, когда из вражьего посоха выросла, раскинулась над головой невиданная огненная сеть, действующая непонятно как, но сильно и страшно, он, Зебет Аб-Хакал, не дрогнул! Знал – это самое грозное, но и самое последнее оружие из арсенала пришлого мага. От отчаяния пущено оно в ход, и надо только переждать, перетерпеть до той минуты, когда вражья сила истощится. И он сможет, выдержит, выстоит, ведь его-то мощь – Высшая – неисчерпаема!..