Но мало найти дверь. Теперь надо ее открыть. Чародей стал поочередно нажимать на панели блока, водя рукой от одной его кромки к другой, противоположной.

Наблюдавшая за чародеем Азур так и не поняла, какая из панелей сработала, но только каменный блок неожиданно подался назад и заскользил в сторону.

Повелитель Звезд нашел глазами Золотое Перо.

— Любовь моя, — сказал он, — я как-то обещал показать тебе чудо. Сейчас ты его увидишь. Это чудо — Подземье.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ Перевозчик

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

Перевозчик

За дверью оказалась небольшая площадка, а за ней — круглый и, казалось, мрачный, бездонный провал, вокруг которого вилась широкая лестница с розоватыми мраморными ступенями и перилами с частыми деревянными балясинами.

— Нам вниз, — сказал Повелитель Звезд.

Все опять молча последовали за ним. Молчание длилось долго. Первой не выдержала Азур, у которой начали болеть ноги.

— Повелитель Звезд, еще долго? — робко спросила девушка, надеясь на благоприятный ответ. Ответ оказался неутешительным:

— Полагаю, мы прошли около половины пути, — чародей взглянул на измученную Азур и, улыбнувшись, добавил: — Но, пожалуй, самое время сделать привал, — он остановился и сел на ступеньку.

Когда все расположились на лестнице, Повелитель Звезд произнес:

— Всем, наверное, интересно узнать, что за люди живут в Подземье. Их зовут «харонитами», и они родственны икарийцам. У обоих народов одна прародительница, бывшая чародейкой.

— Чародейкой? — удивилась Азур.

— И более могущественной, чем ты можешь себе представить, — пояснил Повелитель Звезд. — Ей удалось открыть энергию Звездного Танца и, воспользовавшись этой энергией, зародить жизнь на планете, так что и другие народы могут считать ее прародительницей.

Азур пришла в еще большее изумление, но задать вопрос постеснялась, решив, что при случае расспросит о таинственной чародейке Золотое Перо.

— Однако продолжу о харонитах, — сказал Повелитель Звезд. — Эти люди всегда любили уединяться, вести жизнь отшельников, а теперь и вовсе стали затворниками. Предпочитают жить прошлым, не заботясь о будущем. Раньше и у них были крылья, но они от них отказались. Тринадцать тысячелетий назад харониты спустились в Подземье, где и живут до сих пор, путешествуя по подземным водным путям. Говорят, что в центре Подземья находится огромное озеро, откуда вытекает множество рек, соединенных протоками. Я надеюсь, что одна из этих водных артерий подходит к подножию горы Великого Когтя. Надеюсь и на то, что нас довезут до дома. Вот только неясно, какую плату назначат.