– Принимается. – Он вынул маленький красный листок с ажурно выписанной на нем датой, приложил к нему вымазанный в краске перстень и всучил билет магистру, взамен приняв монету. В тот же момент воротца распахнулись, наездники стегнули животных и сорвались с места, сопровождаемые улюлюканьем и ободряющими криками. Не зная, как звать лошадей, зрители выкрикивали невнятные междометия и вопли вроде «гони!», «наподдай!» и прочие. Заразившись энтузиазмом масс, Валлент присоединился к народу в общем порыве. К сожалению, его зверь – пегий в бурые пятнышки – выступал не слишком удачно, после первого же круга отстав от лидера на два корпуса. Позади него скакал только жокей в белом костюме.

– Да, потеряли вы свои денежки, – сочувственно проговорил сосед, решивший поберечь свои дукаты. Букмекер тактично помалкивал, профессионально сохраняя каменное выражение вороватой физиономии.

– Посмотрим, – буркнул Валлент. – Сколько кругов бегут?

– Три.

Первая лошадь уже прошла половину второго круга, с каждым локтем приближая свою победу. Магистр незаметно развернул в сторону состязающихся кольцо с золотой лягушкой и отдал мысленный приказ подогреть «своего» неповоротливого скакуна сзади. Лошадь встрепенулась и прибавила шагу, стремясь уйти от чего-то непонятного и обжигающего, насевшего не нее в районе хвоста. Конкуренты один за другим оставались позади, с морды животного летели мелкие хлопья пены, но ликующий жокей продолжал охаживать свою лошадь коротким стеком.

Неудивительно, что он закончил забег первым, на целый корпус опередив «малиновый жакет». Толпа исторгла коллективный разочарованный вопль, сдобренный малой дозой радостных интонаций.

– Тебе везет, – протянул сосед Валлента, завистливо взглянув на него.

Букмекер вновь покосился на сопровождающего его громилу и нехотя запустил руку в сумку.

– Странно все это, – пробормотал он, отсчитывая двести пятьдесят дукатов – в его горсти осталось совсем немного мелких медных монет и одна серебряная сотня. – Еще раз?

– Довольно. – Магистр спрятал деньги в карман плаща и стал проталкиваться к выходу с ипподрома. Оглянувшись через несколько шагов, он успел заметить, как букмекер сделал какой-то знак своему человеку, и тот спрятался за спинами зрителей, ожидающих очередного забега. Валлент сообразил, что этот тип последует за ним, чтобы постараться перехватить в каком-нибудь переулке, когда поблизости не будет гвардейцев, чьи серые мундиры мелькали через каждые десять-двадцать локтей. Ему показалось, что еще один человек смотрит на него с неподдельным интересом.