Сейчас же ужас наступал, обарывая волю, проникая в самую глубь существа, и перед глазами Тави вставали жуткие картины: как одна из тёмных стрел, пока что вонзающихся то справа, то слева, навылет пробивает ей грудь, как она, Тави, вдруг отделяется от собственного заваливающегося набок тела, уносится куда-то вверх и птицей мчится на запад, навстречу тёмной стене, поднимающейся из-за края моря.

От отчаяния и боли градом покатились слёзы, потому что Тави знала: коснись она этой стены, и это всё, конец, окончательный и бесповоротный, от которого не спасёт и всё искусство Клары Хюммель или некроманта Бельта.

…Один раз она уже испытала подобное – когда стояли на холме, плечом к плечу с той же Кларой и Райной, а со всех сторон накатывались орды козлоногих, и никакая доблесть, никакие мечи не смогли бы их остановить, если б не жертва Учителя. Вид мага Акциума, недрогнувшей рукой перерезающего собственное горло, до сих пор заставлял сердце сжиматься и леденеть – она словно бы сама чувствовала ледяное остриё, вспарывающее кожу, пересекающее жилы, словно бы сама захлёбывалась кровью, отдавая последнее…

В чёрном небе появилась фигура человека в плаще, она стремительно нарастала, словно в ярмарочном иллюзионе; слух заполнил мерзкий липкий шёпот: «Ты наша, ты наша, ты будешь с нами и станешь нами…»

– Учитель!.. – завизжала Тави – вернее, ей показалось, что она завизжала. На самом деле с её губ не сорвалось ни единого звука.

– Здесь, здесь, девочка, – эхом донеслось до неё. – Помни, для истинного мага смерть – это всего лишь начало ещё одной дороги…

Всего лишь эхо давно умолкнувшего голоса, слабый отзвук из глубины памяти, но ледяные тиски боли разжались. На короткое мгновение, но Тави успела, словно ощутив внезапно возникшее рядом плечо, всей силой впечатать чёрную тварь в камни.

– А ты не прыгай тут!..

Распластанная тень замерла, мигом обретя прежние черты обычного пятна гари.

И разом всё кончилось – исчезли тьма и остатки тумана, исчезла чёрная стена, её тянущиеся к Тави руки-стрелы; прежний мир властно занимал место чародейского морока, лился с небес яростный жар салладорского солнца, и Клара Хюммель в который уже раз досадливо сдувала лезущую на глаза пропотевшую чёлку. Над ней склонялись Ниакрис и Бельт, во взгляде названой сестры Тави прочла неожиданное понимание, словно юная воительница точно знала, что пришлось вынести сейчас выученице Вольных.

– Отлично, – устало выговорила Клара. Ниакрис молча протянула Тави полную флягу, и вода показалась в тот миг пьянее самого крепкого вина. – Спасибо, Тави. Удержала просто превосходно. Я даже и не ожидала…