Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.

– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами – в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы… поможем также и значимой для него персоне.

– И взамен всего этого – простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? – прищурился Император.

– Совершаемые именем Императора и по его повелению, – твёрдо проговорил посланец. – И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да-да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.

– Мы говорили также и о заложниках, – напомнил правитель Мельина.

– Само собой, повелитель. Они уже на пути к императорской ставке. А мы приступаем к лечению. И для этого нам тоже потребуется совершить человеческое жертвоприношение.

Император не выдержал, на миг закрыл глаза. Он таки покупает жизнь ценой другой жизни. И сколько ни повторяй себе, что, посылая легионы в бой, он делает то же самое, это не поможет.

– Тогда у меня есть кого отдать тебе под нож, – вдруг услыхал он свой собственный голос. – Имеет ли значение род и происхождение приносимого в жертву?

– Не имеет, мой Император. Мы с радостью примем указанного тобой для заклания.

– Проконсул! Что там с аколитами, которых взял барон Аастер?

– Дают показания, мой Император, – ухмыльнулся Клавдий.

– Ты уверен? И что же они показали?

– Пока не знаю, повелитель. Но не сомневаюсь, что у наших дознавателей им никакой Слаш Бесформенный не поможет.

– Подойдёт вам такое, нергианец? – в упор взглянул на бледного чародея Император. Тот молча поклонился.

– Проконсул, прикажи, чтобы с ними разобрались быстрее, – тяжёло распорядился правитель Мельина.

– Нам было бы желательно получить должным образом атрибутированную имперскую грамоту, – негромко, но настойчиво проговорил нергианец. – Грамоту с нашим правом на жертвоприношения.

Император стиснул зубы, но кивнул Аврамию. Мол, давай.

Получив грамоту, посланец Нерга откланялся и удалился, заверив Императора, что приступит к лечению немедленно, как только ему будет доставлен «потребный живой материал», как он выразился.

А вскоре Императору подали составленный аккуратной рукою писца свиток показаний, снятых со слуг Бесформенного.

Правитель Мельина бегло пробежал пергамент глазами. Ничего особенного. Посланы были верховным жрецом… так-так-так… вершить расправу над противящимися слову Слаша… ничего особенного… имена и места жительства тех, кто давал кров и убежище. Это небесполезно, но ничего особенного – судя по именам, всё незнатные люди, выходцы из Семандры, давным-давно осевшие в Империи, но, как оказалось, не потерявшие связь с «верой предков». Конечно, аколит мог лгать, мог оговорить невинных, мог просто назвать первые пришедшие на ум прозвища. По делу его следовало бы поместить в надёжную камеру, пока ликторы проверят его слова, но на подобное уйдут месяцы.