– Попался, гаденыш! – Дема намотал трехметровое тело своего недавнего мучителя на палку, а два противоположных конца завязал узлом, чтобы тот не сбежал. – Расставаться нам пока рано. Ты составишь мне компанию. Может быть, пригодишься. Например, в качестве веревки…

* * *

Следы Табунщика Демид отыскал без труда. Ветра на Острове почти не было, а песок лежал довольно тонким и ровным слоем на твердом субстрате, не собираясь в барханы. Вереница следов бывшего попутчика Демы тянулась вдаль и исчезала за горизонтом.

Через час песок под ногами Защитника начал менять цвет. Он становился все более бурым, и вскоре сменился глиной, раскисшей, словно после недавнего дождя. Кое-где появились кустики чахлой растительности. Небо посерело, светила скрылись за грязной дымкой. Заметно похолодало, голый по пояс Демид покрылся гусиной кожей. Он чавкал ботинками по жирному месиву, стараясь не потерять след Табунщика.

Потом появились новые следы. Цепочки отпечатков трехпалых лап перпендикулярно подходили к следам Табунщика и тянулись за ним. Длина шага Табунщика становилась размашистей – Дема понял, что четыре твари, ходящие на двух трехпалых ногах, подкрались к Табунщику сзади, что Табунщик увидел их и побежал. Количество трехпалых следов становилось все больше – Дема не знал, как выглядели эти создания, но их собралось здесь не меньше десятка. Вероятно, вид их был не слишком приятным, если они заставили побежать даже громилу Табунщика.

Впрочем, преследование длилось недолго. Демид осмотрел площадку, где произошло настоящее побоище. Глина здесь была истоптана, повсюду валялись клочья красной шерсти, грязь смешалась с кровью и слизью буро-зеленого цвета, дающей тошнотворный запах. Может быть, Абаси убил несколько тварей, но трупов их здесь не осталось. Дальше следы Табунщика исчезли, остались только трехпалые отпечатки. Очевидно, преследователи понесли Табунщика на себе – живого или мертвого.

Демид шел вперед и держал в руках палку, на которую был намотан синий червь. Длинный шест из очень прочного и гладкого дерева. Не самое мощное оружие, учитывая многочисленных врагов, но все же лучше, чем голые руки.

Он двигался дальше, и мрак все больше сгущался вокруг него. Вскоре во мглистой дымке он рассмотрел высокий частокол из заостренных бревен. Через полчаса он уже был рядом с этой крепостью – примитивной, как любое сооружение дикарей.

Дема подкрался к открытому проходу и осторожно заглянул внутрь.

От ворот вглубь уходил узкий коридор, стены которого составляли все те же бревна. Складывалось впечатление, что все пространство внутри крепости было лабиринтом, запутанной сетью ходов, в которых кишмя кишели трехпалые – Дема явственно чуял их отвратительный запах.