– Ладно, парень, не расстраивайся, – Табунщик уже стоял рядом, в глазах его появилось нечто вроде сочувствия. – В конце концов, у тебя осталась еще одна рука. И две ноги. И я снова с тобой – ты ведь здорово скучал по мне, если решился на такое? Ну, посмотри, человечек, все уже прошло. Не плачь, детка!

И в самом деле, рана уже затянулась. Демид поднялся и вытер слезы, размазав по лицу кровь.

– Я объявляю, что вы свободны… – прошелестел паук. – Удачи вам, двуногие… Вот вам прощальный подарок – в мешке сем содержится немного еды, чтобы вы могли утолить голод в своем путешествии.

Паук извлек из темного угла сверток и передал его Защитнику. Он был соткан из ткани – невесомой, как паутина, но необычайно прочной. Демид не стал копаться в мешке. Что там могло быть? Сушеные мухи?

Он с трудом преодолел желание запустить идиотским подарком в паука и послать его подальше. Он изо всех сил напрягал мозги, пытаясь разобраться в местном дурацком этикете. И еще – он держался из последних сил, все меньше понимая, зачем это нужно.

Паук обманул его – откушенная рука болела отчаянно.

* * *

– Демид, я благодарен тебе, – церемонно произнес Абаси. – Хотя мне и не понятен твой поступок. Он не укладывается в элементарную логику.

Демид и Табунщик стояли в узком металлическом туннеле квадратного сечения – чуть выше человеческого роста.

– Иди к черту со своей логикой! – огрызнулся Демид. – Знал бы я, что мне руку из-за тебя оттяпают, оставил бы тебя гнить в этой дыре. Ну паук, ну сволочь! – Демид стукнул обрубком правой руки по стене, стена громыхнула. – Обвел меня вокруг пальца… И ты тоже – сволочь! Нечего мне тут дифирамбы петь. Как вот дальше теперь?

– Увидим… Что это за труба такая?

– Что-то типа коридора. По-моему, там в конце виден просвет.

– Ага, просвет в конце туннеля. А в этом просвете что-то движется. Что будет на этот раз? Загадки? Гиены? Бегемоты с крылышками?

Свет в конце туннеля исчез. На них в самом деле что-то надвигалось, перекрывая собою весь коридор. Воздух уплотнился, появился едкий запах – словно от тысячи раздавленных жуков-трупоедов. Путники едва различали друг друга в полумраке.

– По-моему, нас с тобой заткнули в этой пробирке, – сообщил Табунщик. – И пытаются раздавить.

– Ты думаешь? – Демид прищурился. – Скорее, нами в очередной раз собираются перекусить. И очень вероятно, что сейчас им это удастся…

Существо, которое медленно приближалось к ним, извиваясь и отталкиваясь от стен бесчисленными щетинистыми лапами, можно было сравнить с огромным червеобразным драконом, имеющим черную жучиную голову величиной с трехсотлитровую бочку. Жукодракон издавал низкое гудение, от которого вибрировали стены туннеля, челюсти его работали как шестерни механизма, перемалывая воздух. Страшно было подумать, что человек может попасть в эту дробилку. Чудовище двигалось медленно, Демид и Табунщик отступали шаг за шагом, пространство за их спинами становилось все меньше. Скоро они уперлись в шершавую каменную стену, через которую попали в этот туннель, перенесенные волей короля пауков. Табунщик застучал кулаками по стене.