— Я же разведчик желобов, — несколько раздраженно ответил Жуколов. — Я давно научился укрощать диких крыс. А этим тяжелым воздухом я не могу больше дышать.

— Тогда давайте ловить крысу. Она осчастливит нас обоих.

Жуколов заканчивал мастерить седло — наиболее крупную часть упряжи. Для его изготовления он использовал ремешок от фонаря, связанный нитками, и лоскуток от рубашки Чета. Крыса, для которой это седло предназначалось, сидела в сумке фандерлинга и радостно подбирала крошки еды, купленной у Соляного пруда. Чет надеялся, что после трапезы крыса перестанет кусаться.

— Но для чего здесь остаетесь вы? — спросил Жуколов.

— На остров должен вести какой-то путь, ведь мальчик туда пробрался, — сказал фандерлинг. — Я обязан найти к нему дорогу.

— Может статься, есть там лодка, на ней мог переправиться парнишка.

Сердце Чета замерло. Он даже не подумал об этом.

— Даже если это так, — проговорил Чет, — я должен быть там, когда он пойдет обратно, чтобы не дать ему снова ускользнуть. Кроме того, вдруг ему понадобится помощь. Как переплыть через жидкое серебро на лодке? Лодка ведь может… перевернуться или развалиться? Такое случается, верно?

— Вы никогда не плавали на лодке. Я угадал? — спросил Жуколов с усмешкой.

— Верно, — признался Чет.

— Ну, я поехал. Пошлю вам помощь. К кому мне обратиться, господин фандерлинг?

— К моей жене Опал, если вы ее найдете. А если не найдете, спросите у любого, и вас к ней проводят.

Жуколов кивнул, затянул потуже узел на уздечке и внимательно осмотрел ее.

— Сойдет, — кивнул он и задумчиво помолчал. Потом предложил: — Не кажется ли вам, что лучше мне прислать на помощь кого-нибудь из тех парней из храма? Как называете вы их? Металлоформные братья, кажется?

— Метаморфные… О гром! Я не сообразил. Ведь они уже видели и знают вас! Конечно.

Чет рассердился на себя за то, что сам не додумался до такой простой вещи — видимо, слишком много всего на него навалилось.

Он помог Жуколову закрепить упряжь. На этот раз крыса вела себя спокойнее, чем раньше, но укротить ее все-таки оказалось нелегко. Крышевик проявил завидное терпение, и было видно, что процедура для него не нова. Пока маленький человечек взбирался в седло. Чет удерживал крысу на месте. Когда Чет убрал руку, крыса попыталась сбежать, но отважный Жуколов ловко стукнул ее луком по морде. Крыса взвизгнула и метнулась в другую сторону, но снова была наказана. Она поняла, что бежать куда-то по собственной воле опасно, присела и замерла. Шевелились только ее бока в такт дыханию, да тревожно моргали глаза.

— Она начинает понимать, — заметил довольный Жуколов.