Неожиданно из-за развалин выскочил мальчишка лет семи-восьми. Похожий на злобного волчонка, он прошмыгнул мимо заклинателя, оскалился и спрятался на противоположной стороне улицы. Кристиан успел разглядеть только рваную одежку, изуродованные синяками руки и полные звериной ярости глаза. «Он ведь может наброситься, – понял Крис. – Зубами вцепиться в шею и убить. Не ради наживы, а просто так. Здесь можно все. Здесь никто ни за кого не отвечает».

Опустив голову, Кристиан направился дальше. С тех пор как он вместе с Мелисой, Дэретом и пятью рыцарями покинул Эрифские острова, прошла неделя. Волна первых боев миновала. Отряд бывших магов Оривиэла, посланный из Белой топи, сумел отстоять захваченный Сен-Рион, изгнать из него мерзких осквернителей. Армия лорда Гилдаара почти полностью погибла от рук воинов Крейдана, сам повелитель дреарского города Шедо бежал, точно трусливая дворняга. Лорд Сеталл, безумно опасный и безумно коварный иерарх Нор-Шергарда, не успел перебросить на помощь Гилдаару своих солдат. В результате две разрозненные армии Дреары погибли. Нападение магов Оривиэла оказалось слишком стремительным – заплывшая жиром Дреара не смогла опомниться.

Кристиан свернул на ту улочку, где когда-то стоял их с Мелисой дом. От жилища осталось одно пепелище, подернутое кое-где дымкой могильного праха. Сюда, как и в другие дома, тоже заглянула смерть. Вместе с кровом умерла и давняя мечта – жить долго и мирно, не знать обид и разочарований, завести детей… Крис безумно хотел сына – продолжателя рода, достойного и благородного человека. Увы, в военное время Мелиса даже думать не желала о детях. Кругом слишком много опасностей, и волшебница не хотела, чтобы ее плоть и кровь узрела гибельное дыхание сражения. Крис прекрасно понимал супругу. Она была для него всем – опорой, поддержкой, единственным смыслом жизни, крепкой цепью, удерживающей от падения в бездну.

Вместе с войной пришла зима. Первый снег крупными хлопьями падал на землю, смешивался с кровью, нес зловещее понимание того, что гибель близка. Холодные ветра подарили Сен-Риону промозглость, лед сковал сточные каналы, а разбросанные повсюду тела людей покрылись синеватой коркой. Никто не спешил хоронить мертвецов. Зачем утруждать себя заботой, если завтра вновь польются реки крови? Пусть суровая зима сама позаботится о павших – укроет их тела мягким снежным покрывалом, защитит от зубов голодных падальщиков, скроет запах гнилой плоти.

Кристиан обошел почти весь город. Картина не менялась. Множество мертвых тел, покрытые высохшей кровью мостовые, затхлость, от которой не спасали даже снега. Сен-Рион был разрушен до основания. Белокаменные башни превратились в прах, прекрасные сады сгорели в неистовом пламени войны, развалины могучих замков и чарующих дворцов стали вечными памятниками тем, кто уже не вернется под родную крышу, не обнимет родителей, жен и детей.