Сомнений не осталось. Враг действительно захватил лагерь. Но как?!

Спрашивать Кристиан не стал. Гнев овладел его сознанием так, как огонь овладевает сухим хвойным лесом. Резкий взмах руки, жестокий и стремительный удар Ментальным кнутом. В атаку заклинатель вложил всю свою ярость, всю боль. Свист призрачного хлыста разрезал воздух, уподобившийся грому удар с неистовым бешенством обрушился на голову Белтанару.

На секунду Кристиан потерял возможность видеть. Глаза заволокло беловатым дымом.

– Весьма достойная атака.

Властитель стоял на прежнем месте. У его ног быстро таял извивающийся, словно раненая змея, Ментальный кнут. Заклинание столкнулось с мощью Белтанара и потерпело поражение.

– Боюсь, Крис, меня не так легко убить. Заметь, в отличие от других магов я даже не старею. Всем отведен свой час. Всем! Кроме меня.

Белтанар приблизился к замершему на мостовой зеркалу. Его безумные глаза заиграли всеми оттенками тьмы.

– Чего ты хочешь? – прорычал Кристиан, яростно сжимая кулаки. Он чувствовал себя жалким, беспомощным сопляком, которому предстоит лицом к лицу столкнуться с армадой жестоких врагов.

– Каждому свое, – многозначительно произнес Белтанар. – Союзники плели заговоры за моей спиной, враги готовили молниеносный удар. Парадокс в том, что мне, дабы сохранить силу и жизнь, нужно им подыграть. Уверен, сейчас ты меня не поймешь. Но позже мы еще встретимся с тобой, Крис, обязательно встретимся. Роли изменятся, равновесие сместится, но суть останется прежней.

Властитель замолчал, с интересом наблюдая за реакцией собеседника. Разумеется, Кристиан не мог понять изящную манеру игры.

– Каждому свое, – повторил властитель. – Скажи, чего алчешь ты?

– Избавить мир от твоего безумия.

– Безумия?.. – Белтанар словно бы пробовал слово на вкус. – Считаешь меня безумцем? Что ж, подобного следовало ожидать. Но подумай сам: может ли человек, получивший неограниченную власть, оставаться нормальным? Едва ли, Крис. Едва ли. Власть – это не просто ответственность, власть – это состояние души, смысл моего существования.

Белтанар сел прямо на покрытую снегом землю и произнес короткое заклинание. Повинуясь его призыву, из-за полуразрушенной стены выглянул тот самый «волчонок», попавшийся Кристиану во время скитаний по родному городу.

Мальчишка покорно пошел к Белтанару. В его темных глазах горел панический, липкий страх.

– Отпусти ребенка, – потребовал заклинатель. – Он ничего тебе не сделал.

Сидящий на снегу Белтанар вытянул обе руки. На одной ладони появился образ «волчонка», на другой фигуры Мелисы, Крейдана, Дэрета и других друзей, согласившихся биться за свободу славного Оривиэла. Властитель медленно поднимал и опускал ладони, создавая иллюзию весов.