Пробитый в горах тоннель ширился, превращаясь в бесконечную анфиладу скалистых залов. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. Когда Коракс проходил мимо наиболее длинных, мутновато-стеклистая поверхность их вспыхивала, отражая свет зажженного кхором золотистого шарика.

Температура тем временем продолжала расти. В воздухе запахло серой – сначала слабо и едва ощутимо, но постепенно неприятный запах усиливался, вызывая легкую тошноту.

Подземный ход резко изогнулся, огибая небольшое озерцо пульсирующей магмы. На текучей алой поверхности вздувались и лопались пузыри, разбрызгивая в стороны огненные ошметки. Гелера испуганно ойкнула, когда частицы раскаленного вещества попали ей на кожу.

Коракс нервно отер пот со лба. Жарко… слишком жарко и опасно. За следующим поворотом обнаружилось еще одно пылающее озеро, куда больше предыдущего. Ход петлял, уступая все больше и больше места плавящейся магме. Под конец безопасное пространство сократилось до неширокой тропы, плотиной разделявшей два кипящих потока.

Кхор уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда дорогу им перегородил огромный полупрозрачный кристалл, обтесанный в форме гладкой плиты. Внутри камня шевелились гроздья фосфоресцирующих огоньков, чем-то напоминавших живые существа. По краям преграды, почти соприкасаясь с бурлящей магмой, вилась сложная цепь процарапанных рун.

– О… у нас гости? – Серая тень мелькнула внутри кристалла, мягко перетекла понизу и замерла, зависнув напротив лица кхора. Мглистый клочок заколебался, формируясь в подобие человеческого лица – или скорее черепа. – Что же ты не заходишь, гость? Неужели ты позабыл ключи?

– Кто ты? – Коракс напряженно воззрился на призрачного собеседника.

Мглистый череп широко зевнул, насмешливо демонстрируя покосившиеся зубы. Зубы шевелились, пытаясь перепрыгнуть с места на место.

– Какой смысл отвечать, если ты лишь видишь меня, но не слышишь?

– Почему не слышу? – удивился кхор.

Серый сгусток резко дернулся вверх-вниз, вмиг потеряв сходство с человеческим образом.

– Что?! Ты не можешь! Все магистры были уничтожены!

Кипящее озеро магмы взорвалось тонким фонтаном в опасной близости от тропы, ошпарив ноги кхора дождем огненных брызг.

– Ты знаешь, как мне войти? – переключился на более насущные вопросы Коракс. В конце концов, имя туманного сгустка он может выяснить и позже. – Или ты страж, поставленный охранять проход?