– Стой! – велел боярин Нечаю, – погоди немного… Чьи следы-то? Большие, маленькие?

– Махонькие! – махнул рукой выжлятник, – будто детские. Только снегом их сильно припорошило, больше ничего не разобрал!

– Ну? И какие же это мертвецы, а? – спросил боярин у Нечая.

– У них копытца на ногах, как у козлов. Я разве не сказал? – Нечай поднял брови.

– Не похоже что-то на копытца… – проворчал выжлятник себе под нос.

– Проваливай, – фыркнул Туча Ярославич, – толку с тебя… Врешь на каждом шагу. Ведь врешь, а?

Нечай сделал честное, равнодушно-обиженное лицо и пошел обратно к двери.

– Смотри, – Туча Ярославич покачал головой и кивнул выжлятнику, – а ты вели седлать коней боярам, и собак выводи, и псарей с ними всех троих, вообще – всех охотников. Засиделись. Осиновые колья разбирайте, которые Рядковские загонщики тут побросали. Щас и поедем, пока они из крепости не ушли!

– Ты зря людей положишь, боярин! – Нечай оглянулся – внутри натянулась струнка, готовая вот-вот лопнуть: тоска вперемешку с отчаяньем.

– Тебя не спрошу!

Выжлятник шустро побежал на задний двор – выполнять приказ, и толкнул Нечая, прыгая по лестнице. Потом опомнился, вернулся и, помявшись, спросил:

– Слушай, а ты откуда знаешь, что это мертвецы, а?

– Я их видел, – ответил Нечай.

– И… и что? – выжлятник раскрыл рот – помнится, именно он говорил, что чует их запах, и никогда не сомневался в их существовании.

– Страшные. Злобные. Я боярину сказал – они в башню никого не пустят, всех по одному перегрызут. Глаза у них в темноте светятся – от одного взгляда жуть берет. Вместо рук – птичьи лапы, с когтями. Они этими когтями, как крюками железными, тело на куски разорвать могут.

– Мать честна… – выжлятник тряхнул головой, – куда ж гончаков-то на таких чудовищ… Пойду, псарям расскажу!

Он, не попрощавшись, побежал своей дорогой. Нечай угрюмо хмыкнул. Неужели боярин на самом деле сунется в башню? Впрочем, ему-то что? На живца навий ловить он не побоялся, в усадьбе сидел. Может, мужики откажутся? Ну не сумасшедшие же они, в самом деле! Страшно ведь!

– Седлай коней боярских! – услышал он звонкий голос выжлятника с заднего двора, – на охоту едем.

– На кого охотиться-то будете? – раздался голос с другой стороны.

– На мертвецов, что Фильку загрызли!