К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.

Так что Инеррен прошептал:

На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось – из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах…

Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.

– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!

Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.

– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.

– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.

Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.

– Место! – громко потребовал он.

Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…

Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.

Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.

– Стой! – сказал Император.

Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.

– Не убивай, – произнес чародей.

– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.

Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:

– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.

В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.