После небольшой остановки возле пруда путешественники направились вдоль широкой просеки. Теперь у них имелся четкий ориентир – огромная серая арка, видневшаяся на горизонте.
– В каньоне веселей было, тебе не кажется? – обратился к Сомову «гном». – А тут вроде и трава растет, и деревья листьями шуршат, а на душе кошки скребут.
– Зато тут нет драконов, – возразил Малицкий.
– Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится. – Скальнов решил подшутить над студентом.
– Всадники! – закричал Эдуард, вскинув руку.
Три неизвестно откуда появившиеся фигуры быстрой рысью мчались навстречу.
– Будем надеяться, нам выслали делегацию встречающих, – без особой надежды в голосе высказал предположение Михаил.
– А почему они несутся, как ошалелые? Да и кони у них…
«Гном» оборвал речь на полуслове, поскольку лишь сейчас разглядел необычных скакунов. Лошадиными у них были только ноги, а остальное… Удлиненное туловище, на котором свободно размещались два седока, низкая шея с бычьей головой, украшенной длинными рогами, неестественно вытянутая приоткрытая пасть, демонстрировавшая острые клыки…
Сидевший впереди всадник в закрытом рогатом шлеме одной рукой держал поводья, а в другой сжимал массивный топор. Задний пассажир двухместной «лошадки» был вооружен копьем. Грозный вид скакунов и наездников не предвещал ничего хорошего, а потому Мишка сразу приготовился использовать невидимую силу, чтобы в случае необходимости притормозить ретивых встречающих.
К счастью, те остановились сами.
– Ты погляди, один из них с клеймом! – с сожалением пробасил всадник с топором.
Он спешился и подбежал к лошади Марицкого.
– Ничего, за двоих тоже можно выручить неплохие деньги. А скакунов пустим на мясо, – утешил его другой.
– Чего делим? Шкуру неубитого медведя? – спросил Сомов.
– Ты можешь ехать куда угодно. Мы чужую собственность не трогаем. Но эти двое – наша добыча.
– Они со мной.
– Были с тобой, теперь поедут с нами, – то ли закашлялся, то ли засмеялся один из наездников.
– Я бы вам не советовал с нами сориться.