– А что у нас с морем? – спросил Император.

– В гавани под скалами три корабля. Боевая галера Империи Клешней («Это кто ещё такие?» – удивился Император), пиратская каравелла и один купец, судя по оснастке и обводам – из Семиградья. Очевидно, недавно захваченный. Над ним нет даже пиратского флага. К морю спускается широкая лестница, и ещё там от воды, с пирсов берут начало три подземных тоннеля, широкие, двум телегам свободно разъехаться.

– Это уже интересно, – заметил Император. – Как у нас с охраной?

– Никого, высокий человек. Все внутри. На пирсах, на кораблях – ни одной живой души. Мёртвой тоже, – позволил себе пошутить вампир.

– Думаешь, ждут меня?

– Не сомневаюсь.

– Ну что ж, они дождутся, – посулился Император. – Начнём, когда стемнеет.

…Своего плана он не выдал даже Эфраиму. И когда над восточным горизонтом поднялась луна, Император как был, в доспехах и при полном вооружении, осторожно двинулся к воде. Вампир в облике летучей мыши вился над головой, помогал с дорогой.

К морю Император спустился примерно в двух полётах стрелы от крепостного обвода. Иссиня-чёрное море плавно набегало на каменистый берег, вдали вода начинала слабо фосфоресцировать, там, наверное, светились какие-то водоросли.

Император бесшумно вошёл в волны. Тяжёлые доспехи утянут на дно, и он толкал перед собой плотик, на скорую руку связанный сегодня днём в чаще.

«Удачи, высокий человек, – как всегда беззвучно, одной мыслью простился вампир. – Жаль, что я не могу молиться…»

«Спасибо, Эфраим. Надеюсь, твоя служба сегодня закончится».

Вампир ничего не ответил, просто взмыл чуть выше. Император поплыл.

Несмотря на плотик, ему пришлось солоно. Плыть следовало бесшумно, а неловкая рука, закованная в железо, так и норовила выдать его неосторожным плеском.

Он медленно огибал далеко выдававшийся в море скалистый мыс. По гребню его тянулась зубчатая хребтина стен, виднелись островерхие дозорные башенки. Там, где кончалась скала, стены смело вбегали в море, уходя на добрых три полёта стрелы прочь от берега. Вход в небольшую бухту, как и положено, преграждала тяжёлая цепь. Кое-как перебравшись, Император решительно поплыл дальше, стараясь держать голову пониже – по стенам лениво прохаживалась стража. Потрескивая, горели факелы, роняя в тёмную воду огненные смоляные слёзы. Однако, несмотря на это, Императору не казалось, что твердыня охраняется так уж тщательно. Наверняка всё это подстроено и служит цели убедить его, Императора, что пробраться в храм-крепость ничего не стоит. Что ж, какая разница – в ловушку или нет, он пойдёт сегодня до конца, и никакие твари и чудовища его не остановят. Достаточно поражений. Если будет нужно, он сотрёт с лица земли весь этот храм, со всеми подвалами и темницами, разроет скалу до самого кипящего земного чрева, но вытащит Тайде. Эфраим, несомненно, предупреждал не случайно, и отмахиваться от его предостережений станет только глупец. Глупцом Император себя не считал. Но никакого другого выхода, кроме как идти грудь на грудь с неведомым врагом, отыскать не мог. Правда, у него имелось очень важное преимущество – он точно знал, что нужно его врагам. Знал тот предел, который нельзя перейти. И это вселяло надежду.