Перчатка отозвалась с готовностью, пожалуй, даже где-то подобострастно. Было в этой услужливости что-то неприятное, словно перчатка тоже участвовала в заговоре.

Тем не менее никакой крови не понадобилось. Не было ни вспышек, ни грохота. На миг что-то сверкнуло, блеснуло – и засов оказался разрезан надвое. Боли, как в прошлый раз, когда он прорывался в крепость призраков и заклятье сорвалось, не было. Створки послушно распахнулись.

Мрачный арочный коридор, какой Император и ожидал увидеть в подобном месте. И слабое мерцание в дальнем его конце, после долгого ряда глухих, железом окованных дверей.

Позади слышались глухие удары пополам с многоголосыми воплями – часть пиратской вольницы, похоже, пыталась взломать дверь, другая – те, что поумнее, – наверняка пустилась в обход.

Держа перед собой готовый для удара двуручный меч, Император быстро, почти что бегом, шёл по коридору. На тёмных стенах то и дело попадались странного вида гобелены – тёмные волны призрачной тьмы, растекающиеся по улицам городов, перехлёстывающие через крепостные стены, штурмующие неприступные скалы, на которых, словно воины в последнем отчаянном усилии удержаться, застыли белокаменные храмы, но не со знакомым символом Спасителя (от Эфраима Император давно уже знал, что эта вера победила и тут), а увенчанные железными флюгерами в виде двух воинов с поднятыми мечами, бьющимися спиной к спине.

Гобелены казались новыми. Мельком Император даже подумал, что же это за два воителя на храмовых шпилях и что случилось со сторонниками этой веры, когда в Эвиал вступила Истинная Церковь, церковь Спасителя, – когда в дальнем конце коридора дверь распахнулась и навстречу высунулась стальная щетина длинных копий. Пираты оказались куда умнее, чем можно было б подумать. Они не лезли вперёд, они прятались за густым частоколом пик – однако Император не остановился. Белая перчатка сама просилась в дело, однако правитель Мельина подавил в себе этот порыв. «Это то, что от тебя ждут, – напоминал он себе. – Не поддавайся. Ни за что не поддавайся. Иначе, кто знает, можешь и совсем не увидеть Тайде».

Пираты ожидали, что их враг остановится перед сплошной стеной копейных наверший. Идти на них грудью рискнул бы лишь самоубийца.

Или Император Мельина в выкованных гномами доспехах с яростным василиском на груди.

Крутнулся над высоким шлемом двуручный меч, и Императору вдруг показалось, что он вновь ведёт легионы на приступ твердыни Кутула; в груди оживала прежняя ярость, ярость правителя великой Империи, что пронёс через всю жизнь горькую обиду мальчика, у которого отняли единственное живое существо, по-настоящему, неложно любившее его. Тогда маги Радуги заставили юного Императора убить щенка; теперь кто-то другой попытался лишить Императора единственной, которую он любил и которая любила его, – так чем же они отличаются от Радуги?..