Колокол ударил — не тревожно, но настороженно.

Варан спустился в долину.

Дети выглядывали из-за невысоких плетней. Дети были черноволосые и черноглазые, одна девочка — рыженькая. Один мальчик — с соломенными волосами, зеленоглазый.

Навстречу Варану вышел средних лет мужчина, коренастый и очень широкий в плечах. Шел, непринужденно помахивая тяжелой железной палкой. Вглядевшись в его лицо, Варан прищурился и остановился.

— Ты кто будешь, добрый человек? — спросил мужчина, поигрывая оружием. — С чем пожаловал?

— Путник, — сказал Варан и прокашлялся. Когда мужчина заговорил, он понял, кого так напоминает его скуластое смуглое лицо — женщину с черными волосами, ту, что обещала помнить, разводя огонь…

— Путник я. Пустите на ночь, добрые люди, можно в сарай или на сеновал. Дождь собирается.

Оба посмотрели на небо — и снова друг на друга.

— Дождь, — подтвердил мужчина после короткого молчания. — Что ж, заходи… если ты с добром. Места у нас много, всем хватит.

Следуя за мужчиной, Варан оказался на единственной и не очень длинной, но тем не менее настоящей улице хуторка. Дома стояли, похожие друг на друга, новенькие, если не считать одного — старого, хоть и ухоженного, выкрашенного и выбеленного, с обновленной крышей.

Над трубой поднимался дымок.

— Все мы тут родня, — сказал мужчина. — В этом доме мать жила — месяца не прошло еще… на поле легла. За работой и умерла, там и положили. Старое поле любило ее очень… любит.

Варан смотрел на дом.

— А теперь мы сюда молодых поселили, сына моего с невесткой. Детей у них нет пока что… может, и возьмут тебя. Сын в лес ушел, невестка дома… Сойка! — позвал в приоткрытую дверь.

— А?

На порог вышла молодая женщина — светловолосая и безбровая, тонкая, как стебель травы, и очень почтительная:

— Да, отец?

— Вот, — мужчина кивнул на Варана. — Путник… Пустишь к себе?

Женщина глянула на незнакомого старика, потом на свекра, чуть заметно улыбнулась:

— Как не пустить… В этот-то дом… Это надо пустить, так заведено…