Кертор, высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти, мрачно сплюнул себе под ноги. Карие глаза угрюмо посмотрели на замерших в ожидании солдат.

– Зорг с ними со всеми, потом разберемся, – тряхнул головой джарктиец. – Вперед!!!

Земля задрожала от перестука копыт. Знамя Кертора – желтый скорпион на черном фоне – заполоскалось на ветру, когда почти сотенный отряд воинов устремился из рощи к холму, за которым располагался Пеленар – городок, который Кертор выбрал для очередного рейда.

Солдаты с трудом сдерживали себя, чтобы раньше времени не разразиться свирепыми воплями, вгонявшими противника в панику. Кертор лупил коня каблуками по бокам, чтобы первым оказаться на вершине холма и дать своим воинам сигнал к началу битвы. Но его ждал неприятный сюрприз. Оказавшись наверху, Кертор подавился собственными словами, которые уже почти сорвались с его губ, и рывком остановил коня: возле Пеленара стояли лагерем какие-то воины. Заслонив глаза от солнца ладонью, джарктиец всмотрелся в знамя, плескавшееся над воротами в город, и громко выругался.

– В чем дело, командир?! – спросил Кертора один из солдат. – Почему ты остановился?

– Флаг… – процедил предводитель сквозь зубы. – Флаг Черной Армии над воротами!

– А, вот и гости! – сообщил Маркус, увидев на вершине холма воинов.

Кир кивнул.

– Все помните, что я вчера говорил? – спросил он, оглянувшись на пеленарцев. Те закивали. – Отлично. Отправьте к ним двоих парламентеров.

Двое мужчин, одетые в черную кожу и вооруженные мечами, неспешно направили коней к скоплению воинов на вершине холма. У одного из них был белый флаг. Внутри у мирных землепашцев все так и тряслось, но, к их чести, они ничем не выдали своего волнения.

– Кир, наш предводитель, приветствует командира Кертора и предлагает ему спуститься к городу, чтобы вступить в переговоры, – спокойно сообщил один из «послов». – Доблестный Кертор может взять с собой десять воинов в качестве охраны.

Кертор стиснул зубы так, что затрещали челюсти, но все же согласно кивнул.

Кир вышел вперед. Лицо его было абсолютно спокойно; молодой воин неторопливо жевал сушеные финики из кулька, который держал в правой руке. Когда Кертор и десяток охранников подъехали достаточно близко, Кир выплюнул косточку и приветственно поднял руку.

– Кертор. Сколько же лет прошло с тех пор?

– Два года, – спрыгнув со спины коня, ответил Кертор. – И скажу, что я, пожалуй, рад нашей встрече, Кир.

– Да и я не расстраиваюсь, – криво усмехнулся тот, коснувшись кончиками пальцев шрама на щеке. – Правда, прошлая встреча закончилась не очень приятно для нас обоих.