Кертор взглянул на воина, что стоял перед ним, и подумал, что тот ничуть не изменился: тот же уверенный взгляд, гордая осанка, крепкие руки и плечи. Впрочем, чего-то все-таки не хватало.

– Где же твой знаменитый меч, Кир?

– Там, где и должен быть – в гробнице Гантара из Джаркты.

Кертор удивленно поднял брови.

– Ты решил с ним расстаться? Помнится, прежде ты говорил, будто он приносит тебе удачу.

– Настоящему воину достаточно верной руки и благоволения богов. – Кир холодно улыбнулся, не сводя глаз со своего давнего соперника. – Я так понимаю, что это твоих солдат встретили мои парни неподалеку отсюда? – поинтересовался он.

Кертор, казалось, опешил.

– Солдат?

Кир кивнул и бросил в рот еще один финик.

– Ну, да. Правда, мои ребята не разобрались, что к чему… Их тела, наверное, еще лежат в рощице к северу отсюда.

Не было заметно, что Скорпион очень расстроился, узнав о причине гибели своих подчиненных. Он явно рассчитывал на легкую добычу, а люди Черного Кира были известны своей отменной подготовкой. Слабаки вообще в наемных армиях долго не протягивали, а те, что служили под началом молодого военачальника, проходили муштру под его личным присмотром, так что нечего было и думать о том, чтобы ворваться в Пеленар и похватать все, что приглянется. Единственное, чего не понимал Кертор, – это почему войска его давнего соперника так спокойно стоят лагерем, а вокруг не видно ни пожаров, ни трупов, и из домов не доносятся крики терзаемых людей. Он обвел палатки взглядом, а затем снова мрачно глянул на Кира.

Тот усмехнулся, сунул кулек с финиками стоявшему позади Маркусу и выжидающе посмотрел на Кертора.

– Слушай, – начал он, – цель твоего прибытия сюда мне вполне понятна. Однако должен тебя огорчить: Пеленар – мой родной город, и поэтому находится под моей постоянной защитой.

– Ну и что? – Кертор пожал плечами и снова обвел взглядом стоянку. – Как я вижу, здесь далеко не вся твоя армия, и если уж дело дойдет до битвы, я с легкостью… – Джарктиец осекся, глядя куда-то в небо. Кир обернулся и поднял голову.

– Почта, – спокойно сказал он, увидев трех стремительно снижающихся почтовых голубей, и вновь обратился к Скорпиону: – Видишь ли, здесь и вправду лишь малая часть моей армии, но это пока. Дарий, Геракис и Кила со своими людьми подойдут самое позднее сегодня ночью. Даже если ты победишь меня, то от них уйти точно не успеешь.

Кертор пожевал губами, но предпочел промолчать. Кир неторопливо подошел ближе.

– Вот что, Кертор, – сказал он, – у меня есть предложение. К чему лишнее кровопролитие? Давай сразимся во второй раз. Если ты победишь, мои люди сдадут город без боя. Если же ты проиграешь, то твои солдаты уйдут навсегда и никогда не вернутся в Пеленар.