Вспоминая его, она подумала о Владе, снова ощутив сомнения и стыд, как будто предавала обоих.

Что тут скрывать, ей нравился могучий кузнец. Очень нравился. Но не до такой же степени, чтобы сойти с ума, чтобы предать и забыть чувство к Дереку…

Он не любил ее. Так и сказал – сразу, как только она призналась. «Я буду тебе просто другом».

Ладно, другом так другом. Молодость тороплива, а кровь горит жарче горюч-воды. Пройдет время и…

Время шло. Вики стала учиться мечемашеству. Решила стать войем. Сначала чтобы заставить Рика ревновать, но потом воинское дело всерьез увлекло ее.

На церемонии снимания серьги Дерек был провозглашен младшим наставником. Теперь парень не давал ей покою, смеялся ядовито над успехами, выходил против нее в мечном бою и дрался зло. От боли и обиды Вики плакала ночами, пока подруга Криста не посмеялась над ней: Разуй глаза, дурочка! Он такой злой, потому что неравнодушен к тебе. Выделяет тебя из остальных учеников, разрывается от гордости и беспокойства за лучшую ученицу. Он желает, чтобы ты бросила свою затею, и одновременно хочет научить тебя всему, чтобы ты была самой лучшей!..

И Вики радовалась полученным синякам и ссадинам. Их становилось меньше и меньше, и Дерек сменил гнев на милость. Он все чаще улыбался ей.

После того дня, когда Дерек разрезал уши названому брату, он вернулся к своим лесным прогулкам. И однажды позвал с собой Вики.

Ранняя осень уже тронула рыжиной листву, но лес стоял гордый, не верящий в смерть…

День для прогулки был выбран неудачно. Ближе к вечеру над лесом пронесся хамун, последний в том году, целых полчаса он ломал вековые деревья, обращал зеленые листья в пепел. Дерек и Вики прятались от стихии в каменной пещерке, вернее, норе. Там было очень тесно.

Вики почувствовала, как колени у нее подгибаются, сердцу становится тесно в груди. Да, день был выбран неудачно. Чуть позже, и она могла бы понести от Рика…

Разрезав прутья, Орион прыгнул ей в руку. Вики привычно покрутила оружие в пальцах, сунула в рукав.

– Когда-нибудь я расскажу вам и эту историю, – нараспев сказала она, обращаясь к ночной тьме. Привычно сунула оружие в рукав и обернулась на шорох, хватаясь за меч.

Жива взволновалась, и высокий силуэт скользнул из тени частокола.

– Мне бы тоже хотелось услышать эту историю, девочка, – сказал Дир.