– Если я победю… побежду… если я выиграю…

Он выпятил челюсть, соображая. Мотнул головой.

– Ладно, потом…

– Эй! – возмутилась Мона. – Ты что, хочешь, чтобы я дралась «за желание»?

– Боишься? – подначили ее.

– Вот еще!

Дети встали в круг. Мона вышла неторопливо, изящно, явно красуясь. Жедь скорчил рожу, которую совершенно определенно считал зловещим выражением лица, не слишком удачно копируя движения соперницы. Видоки разделились на два лагеря, понеслись подбадривающие выкрики. Впрочем, без особого энтузиазма – стычки «без кулаков» случались между Моной и Жедем постоянно и обычно кончались так, как кончились сегодня.

– Равны! – выкрикнула Кнопка, выбранная судьей Огневки.

– Равны, – неохотно отозвался мальчик, который следил за боем со стороны Жедя.

Жедь и Мона поклонились друг другу, в знак примирения отсыпали каждый из своей корзины «малявкам», в назидание все же сопроводив подзатыльниками.

– А что ты хотел мне сказать «за желание»? – спросила Мона соперника.

– Какая разница, – буркнул Жедь. – Ничья ведь…

Все вернулись к сбору устриц.

– Опять зашибла? – спросила Кнопка, заметив, что Мона неохотно двигает правой рукой. Подруга, морщась, кивнула, и Эрика со вздохом прикинула, сколько мази осталось в спрятанном в развалинах горшочке.

Мона охнула.

– Ничего, доберемся домой… – начала Кнопка, но Мона смотрела мимо нее, на реку. – Что?..

Эрика оглянулась. По реке плыла небольшая лодка. Течение играло утлой лодчонкой, разворачивало…

– Там кто-то есть, – прошептала Мона. Эрика встала, сдернула один из двух своих поясов и вложила в полоску ткани устрицу. Взмах, другой, и ракушка полетела, сопровожденная мыслью, точно ударилась о дальний борт лодки и раскололась.

Ничего.

Жедь, лучший пловец, снял рубаху и прыгнул в воду ласточкой. Все побежали вдоль берега, глядя, как он выгребает против течения. Доплыл и повис, цепляясь за корму, едва не перевернув лодочку.