– Первым явился вносить Дань Желтому Владыке великий маг Поднебесной Цзя Шун Великолепный! – заорал на всю площадь хранитель Ю Синь.

– Как это – первый?! – неожиданно раздался не менее зычный вопль с помоста, чуть в стороне от столика, за которым восседал хранитель казны, – Я давно уже здесь стою!..

И в тот же момент рядом со столом хранителя прямо из воздуха, словно на листе опущенной в проявитель фотобумаги, начал возникать маленький… да что там, маленький – крошечный, старичок. Сначала блеснули золотые вставки на алых сафьяновых туфлях, затем роскошный парчовый халат замерцал драгоценным шитьем, и на его фоне белой завитой полосой тумана проступила длинная седая борода, конец которой был перекинут через коротенькую левую руку со странно шевелящимися пальчиками. Расплывчатая вначале фигура становилась все отчетливее, объемнее, ярче. Наконец начало проявляться круглое сморщенное личико, изрезанное морщинами и обрамленное седой, упорядоченно-растрепанной гривой. И вот меж морщин личика блеснули узенькие горящие глазки, а на седых волосах проступила крошечная шапочка из переливчатой тафты.

Перед изумленно притихшей толпой, перед откинувшимся на спинку кресла и раскрывшим рот хранителем Ю Синем, перед чуть пригнувшимся, словно для прыжка, Великолепным Цзя, перед неподвижной и бесчувственной глыбой Мэнь-Шэня появился не то один из семи гномов, не то пушкинский Черномор… Правда бороденка, для Черномора была, на мой взгляд, коротковата.

– А вот и Неповторимый Цзя Лянь-бяо!.. – едва слышно пробормотал рядом со мной Гварда.

«Как это его Шан Те назвала?.. – вдруг подумал я, разглядывая карлика, и тут же моя память услужливо подсказала, – Юин-гун!»

И тут снова дурным голосом заревел аукционер Ю Синь:

– Первым явился вносить Дань Желтому Владыке великий маг Поднебесной…

И замолчал, переводя растерянный взгляд с одного великого мага Поднебесной на другого великого мага Поднебесной.

Пауза несколько затянулась… Ю Синь, быстро посмотрел на Мэнь-Шэня, словно надеясь, что тот подскажет некое… оригинальное решение, которое устроит всех. Однако дух врат, похоже, не собирался вмешиваться в развязавшуюся распрю. Великолепный Цзя в момент появления своего противника мгновенно переместился к правой стороне помоста, и теперь оба мага молча пожирали друг друга взглядами, а толпа на площади превратилась в безмолвный монолит с трепетом ожидающий развязки!

И тут впервые заговорил долговязый Цзя Шун. Низкий, скрипучий, совершенно непохожий на человеческий, голос прополз над площадью Нечаянной Радости и опустился на головы замерших людей: