– Я, великий маг Поднебесной, Цзя Шун Великолепный, своевременно уплативший Дань Желтому владыке, вызываю недостойного карлика, именующего себя Цзя Лянь-бяо, на магический поединок. Причина поединка – оскорбление, которое нанес Цзя Лянь-бяо Желтому Владыке, пытаясь опередить великого мага Поднебесной на празднике Сбора Дани. Основание для поединка – наглость Цзя Лянь-бяо, называющего себя магом. Время поединка – немедленно!

Толпа, застывшая на площади, казалось, окаменела, Гварда тихонько поскуливал у моих ног, а я сам с почти мистическим ужасом слушал ритуальную формулу вызова на магический поединок.

Едва Цзя Шун смолк, хранитель Ю Синь поднялся со своего места, и я увидел, что растерянность исчезла с его лица и сменилась некоей уверенностью, смешанной с облегчением. Он громко и четко произнес затверженные, вероятно, давным-давно слова:

– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке великим магом Поднебесной Цзя Шуном подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка принимается!!

И снова над площадью повисла мертвая тишина. А затем раздался резкий голос карлика Цзя Лянь-бяо:

– Я, великий маг Поднебесной, Цзя Лянь-бяо Неповторимый, своевременно уплативший Дань Желтому Владыке, принимаю вызов на магический поединок недостойного… выродка, именующего себя Цзя Шуном. Причина – оскорбление Желтого Владыки попыткой опередить со своей ничтожной Данью великого мага Поднебесной. Основание – наглость выродка Цзя Шуна, называющего себя магом. Время – немедленно!

Едва карлик с белой бородой смолк, в разговор снова вступил хранитель Ю Синь:

– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке великим магом Поднебесной Цзя Лянь-бяо подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка… утверждается!!

Тут он на секунду замолчал, а потом крикнул совсем уж на пределе своих возможностей:

– Пусть не пострадает невиновный!!!

Этот чудовищный рев прокатился над площадью и в тоже мгновение народ отхлынул от помоста, хотя еще секунду назад это казалось совершенно невозможным!

Впрочем, несколько человек остались на месте и даже немного придвинулись к ярко-желтому ристалищу. Шестеро в темных глухих плащах столпились справа от помоста, четверо в крикливо-ярких халатах – слева.

Хранитель Ю Синь вдруг исчез с помоста вместе со своим столом и креслицем, и только неподвижный Мэнь-Шэнь продолжал возвышаться над всеми. По помосту вдруг побежали черные полосы шириной сантиметров по тридцать, в мгновение ока разделившие ярко-желтой настил на некое подобие шахматной доски, имевшей с каждой стороны по шесть квадратов. И эти только что образовавшиеся квадраты тут же изменили свой цвет – половина из них потемнела до охряного оттенка, а вторая половина посветлела до лимонно-желтого. Помост стал еще больше походить на шахматную доску.