Но в этот момент справа от меня раздался знакомый, но странно спокойный голос хранителя Ю Синя:

– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке странствующим магом Сор Кин-иром подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка принимается!!

На неподвижном лице Чи Ю появилась странная гримаса и он медленно повернул голову в направлении прозвучавшего голоса. Я тоже невольно оглянулся на голос и увидел, что в стороне, как раз посредине между войском Чи Ю и вершиной холма на небольшом раскладном стульчике сидит слуга Желтого Владыки, а рядом с ним возвышается неподвижная фигура Мэнь-Шэня, сжимающая в правой руке свой гигантский да-дао.

Чи Ю снова посмотрел на меня, и на этот раз в его взгляде читался насмешливый интерес.

– Я не знаю никакого бродячего мага по имени… Сор Кин-ир, но если ты желаешь покончить с собой таким странным образом, что ж, я могу последний раз сыграть в эту игру, придуманную Хуан ди!

Его жутковатая физиономия исказилась, и он начал произносить формулу ответа на вызов:

– Я, потомок семьи Чи, названный Чи Ю, великий маг Поднебесной, известный под именем Цзя Шуна… ха… своевременно уплативший Дань… Желтому Владыке, принимаю вызов на магический поединок самоубийцы, называющего себя бродячим магом Сор Кин-иром! Причина поединка – наглость этого бродячего мага. Основание для поединка – оскорбление этим бродячим магом моего величия! Время поединка – немедленно!!

Произнесенный ответ явно и нагло отступал от принятого канона, но хранитель Ю Синь, казалось этого не заметил. Совершенно спокойным голосом он произнес:

– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке великим магом Поднебесной Цзя Шуном подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка… утверждается!!

Он помолчал секунду, безразлично закончил: – Пусть не пострадает невиновный!!! – и… исчез!

И сразу же между мной и Чи Ю побежали широкие черные полосы, расчерчивая разделяющее нас пространство на ровные квадраты. Как только на земле образовалась ристалищная площадка, желтая глина в ее квадратах изменила свой цвет на светло-голубой и темно-синий. Чи Ю оказался на одном конце площадки, я – на другом. Подо мной был голубой квадрат. Краем глаза я заметил, как дух-хранитель врат поднят свой да-дао и с силой опустил конец его древка на землю. Раздался странный деревянный стук… и мое сердце похолодело! Я вдруг отчетливо понял, что совершенно не представляю своих дальнейших действий!!

Впрочем, первый ход был за Чи Ю… А он не слишком торопился.