И Вергун сдался.

Песок постоянно мешал им, задерживал, не желая выпускать из царства зыбкой желтизны, а может, хотел о чем-то предупредить?

– Когда закончится пустыня?

– Мы почти вышли, – ответила Дева Клинка. – Звезда снова ведет нас. Пришлось слегка подкорректировать первоначально избранный путь, поскольку мы лишились лошади.

Ловчий несколько раз падал, нелепо съезжая под звонкий смех Мары с очередного строптивого холма. Наконец его мучения завершились, желтое сменилось зеленым. Контраст выглядел фантастическим, потому что яркая сочная трава никак не сочеталась с безжизненной, прокаленной солнцем пустыней.

– Тут остался кусок прежнего мира, – пояснила Дева Клинка, с удовольствием ступая по мягкому живому ковру.

Зеленые стебли нежно ласкали ее тонкие лодыжки.

– А что произошло с тем местом, куда мы идем? Может, и его уже не существует?

– Там все в порядке, – заверила его Мара, – а что станется с болотом, хотя… пожалуй, биота вскоре доберется и туда.

– Биота? А это что?

– Так называют живую планету. Разумную систему, которая подчищает то, что натворили чужаки.

Погода снова портилась, и когда они вышли на широкую запыленную дорогу, небо затянули низкие сизые тучи. Вергун мрачно поглядывал на них, не желая повторения недавнего кошмара. Во второй раз так же легко им отделаться уже не удастся. Даже феноменальное везение рано или поздно заканчивается.

Ноздри щекотал сладковатый смрад тления. Вдоль дороги гнили туши каких-то животных. Дева Клинка морщилась, Ловчему же подобный аромат оказался привычен.

На этот раз не было ни молнии, ни грома. Просто с провисших, почти касающихся земли туч посыпался черный снег. Сын Карны поймал одну из «снежинок» и тут же растер ее пальцами. Ну конечно же, то был никакой не снег, то был пепел.

– Горячий! – удивилась Мара, когда черные хлопья коснулись ее обнаженного тела.

Пепел сыпался без остановки, то усиливаясь, то слабея в зависимости от порывов штормового ветра. Пепел стирал краски, выкрашивая мир в ровный серый оттенок, оттенок забвения.

– Вот мы и дождались! – рассмеялся Вергун. – Серая Зыбь пришла за нами, явившись в реальный мир. Теперь мы тени, блуждающие в царстве мертвых. Забавно, не правда ли?

– Нет, мы не тени, – покачала головой Дева Клинка. – Мы живые.