– А почему? – полюбопытствовал адмирал.

– Народ утверждает, что всему виной свадьба щекотунчиков. Этим местным бесам надо было справлять свадьбу, и они дали взятку дворцовому чиновнику, чтобы тот разрешил им использовать Залу Ста Семи Кистей. Всю ночь бесы веселились в зале, а после этого в ней всегда принимались неверные решения. Вот поэтому и казнили полководца.

Адмирал посмотрел на финансиста мутными очами, а потом спросил:

– Они договорились о встрече?

– Нет. Шаваш боится приезжать в столицу.

– Что он хочет, непонятно?

– Черт его знает, что он хочет, – с досадой сказал Бемиш. – Не может же он хотеть территориальных уступок, а, адмирал? А если он хочет, чтобы иномирцы убрались с Веи, так об этом даже просить не надо. Ноги моей здесь не будет после таких фокусов!

– Если они не договорятся, где встретиться, переговоры сорвутся, – заметил адмирал.

Тут кто-то осторожно тронул Бемиша за плечо. То т обернулся: за ним стоял министр церемоний, господин Ахотой.

– С вами хотят поговорить, – сказал Ахотой, – пожалуйста, следуйте за мной.

Ахотой провел Бемиша коридорами, в которых испуганные бронзовые боги жмурились от света дневных ламп. Они вышли в сад, на дорожки, посыпанные желтоватым песком; в саду заливались соловьи и одуряюще пах росовяник; розовые кусты и пионы в безветренной ночи стояли неподвижно, как часовые на параде, воздев к звездам красные и лиловые цветы на кончиках тысячи веток и веточек; и через пять минут министр раскрыл перед иномирцем двери маленького флигеля с крышей в форме крыльев ласточки.

Внутри флигеля сидел худощавый человек с белым, как будто прозрачным лицом и серовато-голубыми глазами, над которыми взлетали уголки бровей. Несмотря на то, что человек был в пиджаке и брюках, Бемиш почти сразу узнал императора. Узнал – и поразился. Было даже удивительно, что в течение трех дней кризиса, когда имя императора поминутно слетало с языка сектантов, Киссура, правительственных чиновников и даже иномирцев, никто, сколько помнил Бемиш, от самого императора ничего не слышал. Да и с ним не советовались. Или – советовались? Или Киссур звонил императору?

А рядом с императором стоял еще один человек – бывший первый министр империи, Нан, он же – Дэвид Стрейтон.

– Да поклонитесь же, – зашипел сзади министр церемоний.

Бемиш поспешно сотворил нечто среднее между поклоном и коленопреклонением и успел, выпрямляясь, заметить ехидную усмешку на лице Нана.

– Добрый день, господин Бемиш, – голос императора Варназда, как всегда, был немного тих и чем-то походил на плач ребенка, – я рад видеть вас в добром здравии. Скажите, что хочет от Федерации, – император запнулся, – мой министр финансов Шаваш?