– Что тогда?

– Управление собственной безопасности Штаба Флота полагает, – сказал адмирал Паркс, – что в таком случае наши собственные десантники могут пойти на серии терактов, аналогичных совершенному Киссуром. На Земле. На Ваине. На Тенноксе. На других крупнейших планетах Федерации.

В зале наступила мертвая тишина.

– Словом, у нас просто нет другого выхода, как согласиться на переговоры с господином Шавашем? – подытожил Бемиш.

– Да. На самом высоком уровне. Как заказывали.

* * *

Делегация действительно вышла представительной: от Федерации Девятнадцати ее возглавлял госсекретарь Федерации Хаим Ходски, третье лицо после Президента. Г-н Ходски появился на орбите Веи в сопровождении двух тяжелых крейсеров, которые принадлежали Пятнадцатому Флоту и имели то преимущество, что десантников на них не было вовсе.

Некоторое время торговались, где быть переговорам. Шаваш потребовал было, чтобы они шли в Ассалахе, – садитесь, мол, прямо на поле, и мы вас встретим. Но Бемиш, – а как-то так получилось, что воинственно настроенный финансист безусловно оказался одной из самых весомых фигур, особенно ценимых теми военными, которые настаивали на немедленном прекращении переговоров, – Бемиш заявил, что, как руководитель Ассалахской компании, он не может гарантировать безопасности посадки с чисто технической точки зрения. Шутка ли – квалифицированных диспетчеров почти нет, а те, что остались в заложниках, три дня в штаны ходят от страха.

Шаваш сообщил, что в столицу он не явится.

– Боитесь, что будете арестованы?

Шаваш живо возразил, что он ничего не боится, а не доверяет весьма многим, и прежде всего господину Бемишу, который кое-чему научился на Bee.

– От кого же я научился, – вспылил Бемиш прямо в улыбающееся с экрана лицо, – от вас с Киссуром?

– Господин госсекретарь, пусть эта шавка покинет комнату, – потребовал Шаваш, – он вообще не чиновник Федерации!

Бемиш молча развернулся и вышел из зала, не дожидаясь, пока ему укажут на дверь.

* * *

За стеной, в соседнем зале, в окружении всякой штабной сошки стоял адмирал аль-Саад и молча рассматривал лепной потолок.

Потолок был украшен свисающими кистями винограда, и каждая кисть была выточена из темно-синего нефрита, а листва между гроздьями была малахитовой, и в свете расставленных по углам светильников, имитирующих живой огонь свечей, казалось, что листва колеблется и дышит и что грозди винограда набухают сахаром и соком.

– Красивый зал, – сказал адмирал. – А что там над дверью написано?

– Над дверью написано название, – ответил Бемиш. – Зала Ста Семи Виноградных Кистей. Это довольно историческое место. Здесь по приказанию императора Аттаха оттяпали голову самому верному его полководцу.