– Милорд… Алларен уже не спасти. Надо уводить людей.

Шеном Тэр в душе был полностью согласен с герцогом. Город белых башен, выстоявший столько лет, на сей раз, похоже, был обречен. И все же…

– Если мы оставим город, то никого этим не спасем, – глухо сказал Шеном, – это не армия, цель которой – просто занять Алларен и заняться грабежом. Это – нелюдь, тупая, безмозглая, и она будет идти вперед, пока не упрется в сколь-нибудь значимую преграду вроде скалы. Даже если мы оставим город, эта орда просто минует его и настигнет людей посреди чистого поля. Так что… У нас нет иного выхода, кроме как отстоять Алларен. И мы… Мы выдержим эту осаду.

Кто-то из капитанов вздохнул – то ли Зулусса, то ли Эйто-Кан. Конечно же, они не дураки, понимают, что шансов нет…

– Во славу империи, – покорно сказал герцог, – мои люди готовы биться, милорд.

Шеном Тэр поглядел на север; ему померещилось, что темное пятно орды, до сих пор напоминающее лишайник, начало принимать вполне определенные очертания, выстраиваться клином.

– У нас действительно нет иного выхода, – пробормотал лорд Тэр, – начинайте приготовления, мои благородные капитаны. Вашим людям, герцог, я полностью отдаю западные ворота и обе башни Силы… Да, и еще. Я желаю, чтобы все горожане, способные держать в руках оружие, были на стенах.

…После того, как они ушли, Шеном долго стоял на площадке. Он старался запомнить закатное небо, облака, жиденьким перламутром тронувшие горизонт – и безуспешно пытался внушить себе, что этот вечер – не последний. Мысли о Квентисе Добром он вышвырнул из головы прочь; последние часы хотелось думать о чем-то более достойном. И снова его отвлек гвардеец, что стоял на часах у входа на площадку.

– Мой император, – он ловко отсалютовал алебардой, – сюда пришел странный человек в сопровождении еще двоих. Требует, чтобы его пустили к императору.

Лорд Тэр только пожал плечами.

– Что ж, пустите его. Быть может, человек этот принесет нам добрую весть…

Он хотел сказать еще что-то, но проситель не стал ожидаться окончания императорского монолога. Шеном только подивился тому, как незнакомец миновал часовых.

Нежданный гость был немолод. Темная грива волос делала его похожим на песчаного льва, но, опутанная сединой, на стареющего льва. Высокий лоб исчертили глубокие морщины, впалые щеки требовали визита к цирюльнику. Глаз же незнакомца и вовсе не было видно – они были скрыты под темной повязкой.

Что касается одеяния мужчины, то оно было более, чем скромным: простая куртка и штаны, из ткани хоть и добротной, но без единого украшения. В этот миг лорду Тэру показалось, что где-то он уже видел этого человека, которого сейчас вели под руки два юноши, еще не бривших бороды, но тот опередил его: