– Поднимись.

Он повиновался.

– Слушай меня, маг, – сказал ночница, – слушай очень внимательно. Так и быть, я не буду вспоминать, сколько моих сестер ты отправил на небеса. Сейчас речь не об этом. Ты должен идти в Алларен. Там – черная цитадель, обретшая наконец хозяина. Ты пойдешь туда и попросишься в ученики. Может быть, он тебя прогонит. Может быть даже убьет… Но ты должен это сделать!

Маг осторожно посмотрел ей в лицо – и поразился тому, насколько оно было взволнованным. Казалось, и в самом деле ночница хотела отправить его в Алларен.

– Почему ты так смотришь на меня, маг? – она недобро усмехнулась, – твоя магия слишком слаба, чтобы навредить мне. Я королева этих мест, и, знаешь ли, любой другой на твоем месте почел бы за честь говорить с первой болотной ночницей этого мира!

Итеру внезапно стало холодно. Очень.

– Г-госпожа… я… право же, я очень польщен… таким вниманием…

– Хватит нести чушь, – жестко обрубила нелюдь, – с тебя будет достаточно, если выполнишь то, что я хочу.

Она шагнула вперед, и снова оказалась бизко-близко, так, что Итер ощутил запах ее кожи… Как и следовало предполагать, пахла она болотом.

– Подумай о том… Итер… да, подумай о том, какие знания ты обретешь, если станешь учеником в этой древней цитадели! Разве никогда не мечтал ты о могуществе?

Огневик в замешательстве смотрел на королеву, и не мог не признать – насколько она была права. А еще… он наконец разглядел, как красивы и гармоничны черты ее когда-то человеческого лица.

– Я знаю о том, что привлекательна, – усмехнулась ночница, видимо, с легкостью читая его мысли, – но речь не об этом. Обещай, что выполнишь то, о чем я только что говорила. И ты станешь одним из величайших магов своего времени!

– Но… как же я стану великим, если хозяин цитадели меня может убить? – промямлил маг, стараясь не смотреть на великолепные формы королевского тела.

– Ему нужны ученики, много учеников, – негромко ответила ночница, – он еще не осознал это, но скоро, я думаю, догадается. Подумай лучше о том, что сможешь получить, Итер… иначе до конца дней своих будешь носить мешочки с крысиным дерьмом. Разве не стоит рискнуть?

Кровь прилила к щекам, и королева усмехнулась.

– Ну, так ты отправишься в Алларен? Поверь, иного выхода у тебя просто нет.

– Да, клянусь.

Это вылетело у него как бы само собой. Необдуманно. Очень просто. Будто он уже давно все решил…

– Вот и прекрасно, – промурлыкала болотная ночница, – а теперь…

Ее взгляд плотоядно скользнул в распахнувшийся ворот рубахи. Итер было попятился – но королева оказалась проворнее; обхватила его руками за шею, крепко прижимаясь всем телом, и…